Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Что, страшно? Ничего, привыкай понемногу.

Отряд пустился вскачь. Шалло разведывала путь. Волки неслышно сновали по сторонам, время от времени возникая и тут же исчезая в никуда. Они давно миновали Усадьбу, счастливо избежав рыскавших вокруг патрулей, когда ворона уселась на плечо Севера и коротко каркнула:

— Погоня!

Проскользнуть не удалось, и началась гонка. Север тут же отказался от первоначального намерения отходить по Пограничному Королевству: на голой каменистой равнине они будут видны как на ладони. Пришлось огибать Великое Соляное Болото с юга, и хотя уходить по топким берегам Желтой реки с ее солоноватой водой никому не хотелось, но пришлось.

Воду расходовали бережно, но все В конце концов обошлось: никто не страдал от чрезмерной жажды. Зато переправившись на бри-тунский берег, и животные, и люди сполна вознаградили себя за воздержание. До сих пор они останавливались только на ночь да делали несколько коротких дневных остановок, чтобы дать возможность перевести дух коням и наспех перекусить, так что до переправы сумели оторваться от погони, а потому на левом берегу Желтой позволили себе день отдыха.

— Ты не боишься, что стоянка дорого нам обойдется? — спросила Соня.

— Вряд ли. Мы ведь направлялись на юг. Что нам искать в Бритунии?

После суточного отдыха вновь началась гонка. Что бы там ни говорил Север, но и он понимал, что не почувствует себя спокойно, пока не доберется до места. Ночью перед последним броском Шалло улетела на разведку и к утру бернулась, принеся первое известие о рыскавших в лесах на севере Бритунии отрядах. Такая встреча не удивляла. Все в Логове знали, что в бритунских лесах у Вожака много друзей, и если его поджидают у выхода из подземелий, то должны стеречь и здесь. Еще через сутки их заметили несмотря на все предосторожности, и вновь началась погоня.

— Вперед! Вперед! — кричал Север, короткими жестами указывая направление.

Однако их настигали. Усталые кони не могли скакать так же быстро, как свежие скакуны преследователей, и погоня постепенно приближалась.

— Вперед! — вновь командовал Вожак, ибо давно уже они скакали не таясь, надеясь не ускользнуть, а прорваться.

Волки Вулофа, уже не убегали, а наоборот, прижимались к коням, но те не боялись, словно чувствовали в них не угрозу, а защиту. Огромные звери грозно рычали и скалились, без приказа не решаясь броситься на врага, которого уже чуяли, хотя еще и не видели.

— Вперед! — продолжал командовать Север, и хотя люди начали недоумевать, куда они направляются, ведь в этом месте нет прохода в горах, но, доверяя Вожаку, не роптали.

Наверное, их спасло то, что и ловцы рассуждали точно так же: беглецы сами себя загнали в тупик и сдадутся без боя. Только Север, Соня да старец в островерхой шапке знали, что это не так. Как вихрь промчались они мимо заросших молодой еловой порослью развалин сгоревшей усадьбы Хэлдира и, не останавливаясь, направились прямиком к склону.

— Вперед! — крикнул Вожак в последний раз, и теперь все поняли, что ориентиром им служит странный камень, стоявший вертикально у подножия горы.— Идите точно за Хэлдиром — след в след! — велел он, соскакивая с коня и перекидывая поводья Гайраму.— Камни огибайте непременно с наружной стороны и тем же путем проводите коней.

— Они уже рядом! — предупредила, зависнув у него над головой, Шалло.

— Знаю,— ответил Север и вновь обратился к своим людям: — Ни на что не отвлекайтесь, ни на что не обращайте внимания — наверху мы будем в полной безопасности,— пообещал он.

Обещание звучало совершенно дико. Даже если предположить, что в горах тайно отстроена небольшая твердыня, все одно им долго не продержаться за ее стенами. Однако для покинувших Логово людей Север по-прежнему оставался Вожаком.

Он никогда еще не ошибался. Воины привыкли верить ему безоговорочно и потому без лишних слов начали подниматься по склону.

Где-то на уровне третьего камня высота оказалась такой, что, обернувшись, они увидели преследователей, с трех сторон приближавшихся к камню у подножия.

Те же, кто еще только скакал по лесу, увидели беглецов даже раньше. С воинственными кличами ринулись они вперед, смеясь в душе над глупцами, что следуют пешком по дурацкой извилистой тропе вместо того, чтобы сесть на коней и прямиком направиться вверх, где, судя по всему, Вожак оборудовал себе нору...

Быть может, схожие мысли появились и у беглецов, а потому ни те, ни другие не обращали внимания на то, что Север, идущий последним, зачем-то нагибается возле каждого из камней и, поковыряв землю кинжалом, что-то достает и убирает в сумку.