Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

Принц почувствовал некоторую нелепость ситуации, но только крепче сжал рукоятку меча и повторил свой вызов. Последовала еще одна длинная пауза, и тут Руперт напрягся: дракон медленно выползал из тьмы, заполняя своей массивной тушей весь проем пещеры. Длинные перепончатые крылья лежали на его спине подобно изумрудно-зеленому плащу. Он был добрых тридцати футов длиной от морды до хвоста.

Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.

– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?

Руперт от негодования захлопал глазами.

– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.

Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.

– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.

– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.

– Но только не со мной, – сказал дракон. – А почему ты хочешь убить меня?

– Это долгая история, – ответил принц. Дракон заворчал:

– Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.

Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.

– А я думал, что драконы копят золото и серебро, – сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.

– Кто-то собирает золото и серебро. Кто-то – драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?

– Да, конечно, – примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.

– Как впечатление? – спросил дракон.

– Ты – не совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, – признался Руперт.

– Легенды редко оправдывают ожидания, – усмехнулся дракон.

– И ты умеешь говорить!

– Ты же умеешь!

– Но ведь я – человек…

– Это я заметил, – сухо отозвался дракон. – Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.

Но…

– Слушай, – произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, – один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. – Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. – Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время…

Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:

– Так, говоришь, зачем ты пришел?

– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.

– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:

– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?

– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?

Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.