Александра Лисина - Вожак

— Не знаю. Тир вроде хотел Крикуна позвать, но старый ворчун когда еще выберется.

— Точно, портал, — с удивлением заозирался он. — Причем не один и, кажется, прямо сейчас!

Таррэн едва успел отпрыгнуть, увлекая за собой Белку, как в центре зала засияла яркая багровая искорка. За считаные мгновения она разрослась, обрела объем, четкость, а затем развернулась идеально правильным овалом пространственного телепорта, в котором смутно угадывались две фигуры. Одна выглядела низкой и плечистой, вторая была повыше и заметно стройнее. Всего секунду они стояли по ту сторону портала, а потом слаженно шагнули внутрь, выискивая в толпе знакомые лица.

— Тебр! — изумилась Белка при виде второго своего сына. — Ты что тут делаешь?! Тир сказал нам, что ты в отъезде и вернешься нескоро!

— Мама! — Молодой эльф широко улыбнулся, а потом заметил отца и облегченно вздохнул. — Ну, слава богам, ты вернулся! А то я уж не знал, что и думать! Даже к подгорным пришлось обращаться!

— Конечно, пришлось, — проворчал Крикун, поправляя горячо нелюбимую корону. — Вы, ушастые, ничегошеньки не умеете: чуть что, сразу все из рук валится, а на настоящее дело способны только… Привет, Бел! Прекрасно выглядишь!

— Ты все-таки выбрался! — Белка с улыбкой обняла старого ворчуна, мысленно подивившись тому, что за прошедшие пять веков он не только не одряхлел, а, кажется, раздался в плечах еще больше. — Привет, коротышка. Рада тебя видеть. Спасибо за ключ, кстати, — он нам здорово пригодился.

— Давай сюда! — недовольно насупился Крикун. — Если кто узнает, что я спер его из сокровищницы, столько воплей потом будет, что впору уши затыкать! А я хочу последние пятьдесят лет досидеть на троне спокойно.

— О! Так ты за ключом, что ли, явился?

— А то! Думаешь, на тебя посмотреть, хмера недобитая?

Белка пихнула гнома в бок, заставив непритворно охнуть, а потом ухватила за маленькое ухо.

— Думаешь, я забыла про ножны?! И про доспех твой дурацкий, из-за которого все время случается столько проблем?!

— Ой! — скривился Крикун, тщетно пытаясь разжать ее пальцы. — Бел, да ты что? Чем тебе нож не нравится?!

— Ножнами! — рявкнула она.

Тебр мудро отступил в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, и обнял отца, ради которого проделал столь долгий путь: сперва — быстроногим гонцом к деду в Темный лес; потом с Тилем до Лунных гор; почти месяц провел в кузнице Крикуна, помогая с ножом, а теперь вот добрался домой через мощный односторонний портал, о котором гномьи старейшины пока не имели ни малейшего понятия.

Стрегон застонал, больше не в силах ни удивляться, ни просто говорить. Он уже понял, чьего брата они встретили на заставе и почему Белка так хорошо знает в лицо некоторых высокопоставленных гномов. Точнее, одного гнома. Самого высокопоставленного. Потому что гордый профиль Крикуна, отчеканенный на каждой монете, вышедшей из недр Лунных гор, он мог бы опознать с закрытыми глазами.

— Обалдеть! — пораженно прошептал Лакр. — Подгорный владыка! А она его за уши таскает, как котенка!

Под сотнями ошарашенных взглядов Белка стиснула несчастное ухо еще сильнее.

— Отвечай, гад: что за блажь тебе взбрела в голову с этими ножнами?!

— А… это… — У Крикуна явственно забегали глаза и угрожающе побагровели кончики ушей. Но тут он нашел в толпе Тирриниэля, ухмыльнулся и торжествующе ткнул в него пальцем. — Это была его идея! Клянусь, это он меня надоумил! Еще пару лет назад, когда обсуждали торговые пошлины! Даже помогал, веришь?! Обеими руками! И это он придумал, как тебе…

Белка даже глазом не моргнула.

— Тиля не тронь — он свое уже получил. А тебя, мой бородатый друг, теперь, когда все в сборе, я собственноручно, медленно и со вкусом сейчас…

Она не успела закончить: рядом со слабо мерцающей воронкой телепорта совершенно неожиданно появилась и стремительно разрослась еще одна искорка. Только на этот раз не алая, а изумрудно-зеленая, что вызвало среди эльфов искреннее недоумение. Что за чудеса? Сильнейшие эльфийские маги уже все собрались. Гномы с пространственными коридорами никогда особо не ладили. Смертных не ждали. Но тогда кто сумел пробить внешнюю защиту и буквально вломился в Золотые чертоги?

На лице Тирраэля отразилось непонимание. Тебр и Крикун с одинаковым удивлением переглянулись.

— Разве мы кого-то ждем?

— Нет, — нахмурился Элиар.

Тирриниэль ошеломленно моргнул, неожиданно вспомнив о еще одном маге, который мог бы потревожить Золотой лес, но высказать эту мысль уже не успел: воронка телепорта резко, словно от удара, распахнулась, оттуда полыхнуло нестерпимым жаром. Все заволокло густым дымом, а затем из портала кубарем выкатился рычащий, кричащий и яростно визжащий комок. Клубок с ревом и воплями подкатился к ногам Белки и вдруг распался, явив изумленным взорам двоих растрепанных, дымящихся, изрядно ошарашенных охотников, над которыми в угрожающей позе стояла взъерошенная хмера. А рядом, обнажив оба своих родовых клинка, ощетинился босоногий мальчишка с разметавшимися волосами и сразу двумя огненными шарами над буйной головой, которые он был готов в любой момент запустить в упрямых опекунов.