Дмитрий Тагунов - ВМЭН

— Значит, легче взлетим, — приободрился старшина, проследив за его взглядом.

Но сержант на это ничего не ответил. Промолчал он и на призыв занять своё место в вертолёте. Он просто стоял и смотрел на небеса, а в это время снизу скалу окутал плотный серый туман, который стал неспешно подниматься вверх, жадно заглатывая метр за метром. Где-то вдалеке закричали в панике птицы. Туман продолжал возноситься к вершине. Его бесформенные щупальца подобно отросткам неведомого вечно голодного чудища поднялись над площадкой и стали склоняться над вертолётом. Выскочить из машины догадался только старшина. Остальные либо не поняли, либо не заметили, либо просто не успели ощутить угрозу.

Вертолёт накрыло серым клубящимся куполом, и в следующий миг из-под плотного непроницаемого покрова донеслись отчаянные крики ужаса.

— Что за дерьмо?! — взволнованно воскликнул старшина, пятясь назад. Он поспешно подхватил лежавший под ногами булыжник и вознамерился бросить его в серую пелену, однако внезапный ураганный порыв повалил его с ног, отбрасывая поближе к кромке тумана.

— Не вздумайте поцарапать вертолёт, — услышал он спокойный голос сержанта. — Он мне ещё пригодится.

Старшина удивлённо обернулся и увидел, что последний из его подчинённых, оставшийся в живых, бесстрастно наблюдает за гибелью своих товарищей. На лице сержанта мелькнула мимолётная ухмылка. Старшина хотел что-то сказать, но секундой позже его ноги оказались под серой пеленой, и он дико закричал от раздираемой тело боли. Первая волна схлынула, обнажив наполовину превращённого в прах старшину, застывшего на земле с протянутой к сержанту рукой и молящим взглядом, а затем новый серый вал окончательно скрыл с глаз изуродованное тело.

Некоторое время в полнейшей тишине туман продолжал клубиться над скалой, а потом стал медленно отступать, рассеиваясь в лучах поднимающегося солнца. Сержант Бен Джонсон улыбнулся этому солнцу как старому другу.

— Пора возвращаться домой…

— О чём ты думаешь? — Голос Тэлиэль отвлёк генерала от тёмных воспоминаний. Он словно очнулся, пытаясь осознать, где находится. Высокое солнце скрылось за толстым бледным облачком, и на озере поднялись крошечные волны, с глухим плеском бьющие о борт лодки. За ближайшими островками над кронами деревьев возносились в небеса стеклянные небоскрёбы Алаура, обрамляющие парковую систему озёр. Других лодок поблизости не было.

— Да так, ерунда. Задумался о завтрашнем банкете, — ляпнул Джонсон первое, что пришло ему в голову. — Там будет много интересных людей… и красивых женщин. — Он с интересом перехватил взгляд Тэлиэль. — Но не волнуйся, я не собираюсь тратить на них своё время. — Возведя глаза к небу, он добавил: — Хотя…

Девушка легонько хлопнула его ладошкой по плечу. С виду она такая робкая, однако за годы, проведённые в Астии, Тэлиэль сильно изменилась. Её гордый нрав порой начинал выводить из себя.

— Хе-хе, — ничуть не смутился Джонсон. — Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!

— Ты неисправим, — вздохнула дриада.

— Любите меня таким, какой я получился.

Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон — все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.

— Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. — Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.

— Раньше эти места считались недосягаемыми, — заметил Лакетт.

— Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. — Адмирал растерянно развёл руками. — И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!

— Судя по снимкам со спутника, — ставил старый Финк, — колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…