Гвендолин Клэр - Чернила, железо и стекло

Имена Флюсс и Северн ничего не значили для Эльзы, но она уже подумывала о кислородных баллонах.

– У нас есть немного времени. Вот, держи, – произнесла Эльза, протягивая Порции книгу, связанную с начертанной лабораторией.

Порция удивилась.

– Эльза, ты что – хочешь, чтобы я просто стояла, держа книжку в руках?

– Ты мне очень поможешь. А еще мне нужны Лео и Фараз.

Порция раздраженно хмыкнула.

– Ладно! Но имейте в виду, что пока вы будете ковыряться с кислородными баллонами, меня может сожрать очередной монстр!

Эльза ввела точные координаты и погрузилась в свой исследовательский мир с парнями за компанию. Фараз и Лео с любопытством озирались по сторонам. «Можно подумать, они раньше не видели исследовательскую лабораторию!» – подумала Эльза, мельком взглянув на них.

Так или иначе, но теперь, очутившись в своей лаборатории, она должна была взять на себя полную ответственность.

– Лео, нам нужны канистры для газа, трубки и что-нибудь в качестве защиты для лица. Пройди в соседнее помещение и поищи необходимую механику, хорошо? – произнесла она, указывая на дверь.

Лео кивнул и направился в смежную комнату, а Эльза повернулась к Фаразу.

– Если мы сделаем его по принципу замкнутой системы – то есть вдох и выдох будут осуществляться только через аппарат, – тогда нам понадобится химическое вещество для очистки углекислого газа из воздуха, который мы выдыхаем. Как насчет известковой воды? Или гидроокиси калия?

Фараз прищурил глаза.

– Нам потребуется нечто пористое, чтобы задерживать его. Сделаем фильтр!

И они взялись за дело.

Эльза была рада, что подключила к процессу парней: они были башковитыми и не сидели сложа руки. Да и проект был не столь сложным, как карта отслеживания, которую они разработали с Порцией.

Работа спорилась, и вскоре они взвалили на плечи четыре новоизобретенные кислородные системы и понесли их через портал обратно в темный лабиринт.

– А ты еще жива! – рассмеялась Эльза, забирая книжку у Порции.

– Жива и утомлена, – парировала та, помогая Лео положить на землю кислородный аппарат. – А он, пожалуй, весит не меньше тонны! И это, по-вашему, современное высококачественное изобретение трех безумцев?

– Клянусь, ты найдешь, на что жаловаться даже в раю, – проговорил Лео.

– Вначале в ваших легких будет высокий процент кислорода, поэтому дышите поверхностно, – предупредил Фараз. – Нельзя, чтобы кто-то учащенно дышал и потерял сознание в той пещере.

Эльза поправила ремень кислородного баллона на плече, натянула дыхательную маску на нос и рот и сделала пробный вдох. Кажется, все было в порядке, так что Эльза закрепила маску и обменялась кивком с Фаразом. Юноша снял с плеча Скандара и – с некоторым трудом – уговорил своего любимца побыть во «дворике».

А затем все они направились к каменной винтовой лестнице.

– А дальше? – сказал Лео, когда они спустились в пещеру.

Хотя его голос прозвучал сквозь маску приглушенно, Эльза поняла, что он нервничает.

– Мы будем искать, пока не найдем другую подсказку, – откликнулась Порция.

Эльза посмотрела себе под ноги. Повсюду валялись неровные камни, подвергшиеся водной эрозии.

Свет от газовых горелок, висящих на стенах пещеры, разукрасил лица ее спутников диковинными узорчатыми тенями. Вытянутые сталагмиты напоминали зловещие изваяния.

Шершавые булыжники и полумрак не давали Эльзе никакой возможности предположить, есть ли здесь вторая пещера. Правда, от Монтеня всего можно было ожидать. Он был способен создать целую разветвленную подземную сеть, скрытую под лабиринтом.

Эльза пошла вперед, пытаясь как-то ориентироваться в рассеянном свете. На нее волнами накатывали приступы тошноты. Щеки пылали, а желудок скручивался в комок. Она проверила подачу кислорода. Все работает.

Что же тут творится? Другой вид ловушки, придуманный Монтенем?

Эльза обернулась, чтобы посмотреть, как себя чувствуют ее друзья, и оторопела.

Порция, Лео и Фараз, конечно, находились в пещере, но двигались они столь стремительно, что их силуэты и черты лица расплылись, и Эльза едва могла отличить их друг от друга. Внезапно кто-то из них буквально подлетел к Эльзе. Девушка узнала Лео.

Он указывал одной рукой на Эльзу, а другую держал за спиной. Позади юноши были, разумеется, Порция и Фараз. Их неясные очертания мерцали в свете горелок.

Когда Лео приблизился к ней вплотную, Эльза испуганно отпрянула: слишком странно он выглядел. Опомнившись, девушка посмотрела на него. Лео приветственно помахал ей растопыренной пятерней. Эльза поймала его руку и крепко пожала.