Фрэнсис Хардинг - Недобрый час

Есть надежда, что они спешат проверить, жива ли Удача, и сообщить о появившихся слухах. Тихоня узнавала места. У Звонарей были излюбленные тропы, девушка вызубрила их, когда выстраивала маршруты шоколадной контрабанды.

В переулке парочка встретила других людей в перчатках. Тихоня подслушивала, свесившись с крыши.

— …Говорит, надо перевозить… вокруг ломают дома… подальше от пожара…

Вскоре они побежали уже вчетвером. Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь, тихо позвякивали ключи на поясе.

На улице Рудознатцев дома еще не ломали, но в соседних кварталах уже стоял треск. Оглядевшись, мужчины в перчатках быстро открыли замки на фасаде и сдвинули его вбок. Стала видна красная дверца. После кратких переговоров оттуда вышли двое — здоровенный детина и паренек лет пятнадцати. Парагон это или нет, сказать было сложно: ему на голову надели мешок. Сегодня это нормально, на пожаре часто заматывают лицо от дыма.

Надо действовать, пока его не увели в другой конец города и не спрятали за очередной дверью. Но Тихоня одна, а их пятеро. Что же делать? Она видела единственный путь.

Ключники предприняли все меры предосторожности. Двое наблюдали за улицей, третий встал на углу, четвертый стал запирать дом, а пятый следил, чтобы мальчик с мешком на голове не делал глупостей. Но вверх они не смотрели, и тощая девчонка, прыгнувшая с крыши, застала их врасплох. Тихоня дернула Удачу за ворот и прижала когти к горлу.

— Назад! — рявкнула она. — Или сегодня будет неудачный день! Ну-ка, отошли!

Ключники долго переглядывались, семафорили друг другу бровями, но все понимали, что любое неосторожное движение окончится гибелью Удачи. Делать нечего, и, еле сдерживая жажду убийства, они отступили.

Мальчик, косолапый, неуклюжий, с длинными руками, оказался выше Тихони. Что не помешало ему дрожать и всхлипывать, как малышу под одеялом.

— Меня прислала девочка из дымохода, — шепнула Тихоня, и всхлипы стихли. — Говорит, ты хочешь на свободу. Это правда?

Голова в мешке кивнула.

— Тогда поступай, как я скажу.

Тихоня стянула мешок. Парагон зажмурился, у него отвисла челюсть.

— Я не сделаю тебе больно. Но этих людей надо убедить в обратном. Доверься мне.

Парагон снова кивнул.

— Ах, — разинул он рот. На густые ресницы впервые за много лет упали солнечные лучи, и перед глазами поплыли прекрасные сверкающие круги.

Бренда Эплтона к замку провожала огромная толпа. Впервые в истории Побора одного арестанта конвоировала четверть города. Мэр изрядно удивился, когда во двор хлынули люди с хохочущим «радикалом» на руках.

Поднялся гвалт: все бросились наперебой перечислять грехи Эплтона и делать прогнозы на будущее, где фигурировала крепкая веревка и ближайшее дерево.

Мэр шагнул вперед:

— Ни в коем случае! Мы же не звери! Его следует арестовать, допросить, судить и казнить в строгом соответствии с законом! Самосуда я не потерплю!

Подойдя ближе, мэр разобрал отдельные крики, и лицо его заострилось. Он развернулся к Бренду:

— Это правда? Ты посмел поднять руку на Удачу Побора?

Толпа, затаив дыхание, следила за Брендом. Он, в свою очередь, смотрел то на бледное, печальное лицо Лучезары, то на серые стены дома. «Не так давно я был здесь желанным гостем, — думал он. — Она играла мне на клавикорде».

— Да, — бесхитростно ответил он.

— Это ложь, — объявил один из советников мэра, седой импозантный джентльмен с ключами на поясе. — Удача находится в безопасном…

— Докажите, — потребовал Бренд. — Что, не можете? Потому что Удача мертва.

— Я тебе не верю! — взорвался мэр.

— Правда? Значит, я убил не того человека. Высокий паренек, темноволосый, пятнадцати лет от роду, сросшиеся брови. Сюртук не по размеру из зеленого бархата. Долговязый, неуклюжий. Это не он — ваша Удача?

У мэра лицо застыло от ужаса. Даже седой Ключник утратил былую уверенность. Откуда им было знать, что Бренд повторяет Мошкино торопливое описание?

— Очень похоже. Видят Почтенные, очень похоже. — Мэр посмотрел на Ключника. — Вы мне врали! Все время врали!

Озираясь, мэр видел в людях отражение собственной паники. Наконец он медленно развернулся к дочери. На его лице промелькнула сложная гамма чувств: сожаление, гордость, облегчение, уныние и, наконец, решимость.

— Тихо! — рявкнул мэр.

Поднявшийся было испуганный гвалт затих.

— Слушайте все! Спасение есть! Произошло кошмарное святотатство, но в Поборе пока есть Удача! Подлый радикал хочет запугать нас непроверенными слухами о пожаре. Но вы, как и я, знаете, что Удача — это человек с самым светлым, самым благостным именем в Поборе! Когда Удача умирает, ей на смену приходит следующее имя по списку. Удача оставит город, только если живой выйдет за стену. Узрите! Новая Удача! Моя собственная дочь Лучезара!