Даниил Алексеев - Долина Чудес

— Никогда не думал, что буду пожимать руку рыцарю! — усмехнулся богатырь. — Вам сколько лет, Великий Рыцарь?

— Двадцать пять.

— И мне было столько же пятнадцать лет назад. Вы похожи на меня в ту пору. Я также был горяч и страстно жаждал подвигов.

— Вот бы мне сразиться с тем Победигором, тогда бы мы были в полностью равных условиях! Как жаль, что я тогда был ещё слишком мал!

— Да вы радоваться должны, что благодаря этому вам не пришлось участвовать в последней войне между нашими странами!

— Но рыцари рождаются, чтобы исполнить свой воинский долг!

— Оставим сейчас этот спор, — вздохнул Победигор. — Нам предстоит схватка с бандитами и, судя по всему, непростая. Лучше подумать о ней.

Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.

— Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов, как мы! — воскликнул объятый боевым задором Кройс.

— Я бы не стал их недооценивать, — вмешался Арно.

— Пираты весьма опасны в ближнем бою, — подхватил Младомир. — Абордаж — это их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.

— Я не зря за ними следил столько времени, — продолжил голубь. — Я пытался разведать, какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчун — топором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.

— Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! — похвалил Победигор. — Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.

Через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.

— Ты нашёл их, Ууф? — сердито спросила Баба Яга.

— Угу.

— Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! — напустилась на него ведьма.

Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.

— Уже совсем рассвело, — констатировал богатырь. — Арно, ты найдёшь дорогу?

— А как же.

— Ну, тогда нам пора.

— Ой, мне тоже пора! — спохватилась Баба Яга. — Пока не поздно, нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!

— Несомненно, тебе стоит поторопиться, — напутствовал хозяйку Маркиз. — Да и всем остальным тоже.

После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.

Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.

— Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! — блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.

По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо Судьбы — Великий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.

Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.

«Я — Великий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!» — гордо заявил Кройс.

«Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!» — резонно возразил Егор Степанович.

Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.

Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.