Михаил Игнатов - Пустошь. Нулевой круг

— Стадо мы и не увидим. Наверняка они его отогнали к большому водопою. Трудные дни наступают для жителей пустоши, — мама покачала головой. — Столько бесцеремонных гостей, которые едят их траву и пьют их воду.

Сам караван тоже оказался совсем не таким, как в моих фантазиях. Я после слов Тукто представлял себе настоящие большие дома, поднятые на колёса. Реальность оказалась более приземлённой. Можно было и назвать это домом. Если уж в нём жили люди. Но для меня это был всего лишь большой фургон торговцев. Да, таких огромных я раньше не видел. Или видел? Что-то мелькает в памяти. Может, путь нашей семьи уже пересекался с этим посёлком в путешествиях?

— Да, — подтвердила мама. — Лет шесть назад. Ещё Лейлы не было.

— Ага! Всегда самое интересное без меня! — подала голос мелкая.

— Просто ты не торопилась прийти к нам, — мама дотянулась погладить её по головке. — Пришлось нам мучиться без тебя.

Мне даже не нужно было видеть Лейлу, чтобы знать, что она сейчас довольно жмурится и тянется за рукой мамы, чтобы продлить ласку. Она редко видит маму. Даже сейчас. Ей всегда мало. Ластёна.

Пусть дома на колесах и не оправдали мои ожидания, но, не признать не могу, впечатляющее зрелище! Вся пустошь, куда не кинешь взгляд, кажется, чуть не до горизонта, заставлена фургонами. Они, огромные, широкие и длинные, поставленные на столь же великанские колёса, размером выше взрослого мужчины, были расставлены ровными рядами или составлены в круги везде, куда падал взгляд. В кругах паслись огромные быки. Тоже меньше размером, чем те живые холмы, что тащили саманные дома в моём воображении. Но, пожалуй, и великан Ракот , раскинув руки, не дотянется от одного до другого рога. Заметно выше в холке и упитаннее, чем те, что тянули фургончики торговцев. В этом странствующем посёлке, вообще, любят всё большое. Я хмыкнул своим мыслям.

Если прикинуть по упряжи и числу ярм, висящих на бортах, то, выходит, что каждый «дом» тянет шестнадцать этих рогатых великанов.

— Смотри туда, — мама прервала мои умствования и указала куда-то в сторону.

Проследив её палец взглядом, я обнаружил Кардо, который улыбался, кланялся и что-то говорил стоящему перед ним старику. Всё ещё крепкому, несмотря на годы за спиной, высокому, худощавому. Острые, резкие черты лица, будто вырезанные на куске свинцового дерева и забытого затем на палящем солнце пустоши. Которое высушило его до каменной твёрдости и превратило в эту маску. Когда-то чёрные волосы, сейчас почти полностью седые. Густая, короткая, аккуратно подстриженная и столь же седая борода. Одет старик в обычную светлую просторную одежду. На поясе кинжал. Ничем не отличается от остальных, стоящих позади него жителей посёлка. Разве что платок на его шее. Он из тонкой, блестящей на солнце ткани.

— Знакомься, сын, — торжественно произнесла мама. — Это — Дирман Стон!

Я замер на полушаге с широко открытыми глазами. Хорошо, что ничего не говорил в этот момент, а не то бы стоял ещё и с открытым ртом. Стон — это автор множества книг о путешествиях, природе Нулевого круга и его тайнах и загадках. Он автор той книги о Чёрной горе! Я считал, что он уже умер. И тем более не ожидал встретить его вживую! Если Кардо ему кланяется, а Дирман Стон стоит впереди остальных чужаков, то, выходит, что он глава этого странствующего посёлка. Вот почему он повидал все уголки Нулевого. У него вся жизнь в странствиях! Его жизнь — это и есть непрекращающееся путешествие. Многое становится понятнее в его книгах.

— Такой посёлок один на весь Нулевой. Многие люди, бедные и богатые, пытались повторить его успех. Но его Алма продолжает поднимать пыль пустошей.

— Алма? — это Лейла опередила меня с вопросом.

— Вот это всё, что окружает нас, — мама развела руками. — Он так назвал посёлок. А где другие? Пропали без следа, разорились, уступили трудностям. Мне в юности попадалась в руки книга, где описывалась его жизнь. Он остался на девятой звезде и отправился в путешествие по Нулевому.

— Как мы, — заметил я хриплым голосом.

— Да, — мама помолчала. — Но ему прорыв не удался. Хотя он преодолел множество испытаний и лишений. Так тоже бывает. Так или иначе, он вернулся в родной город по-прежнему девятой звездой. Почти без денег и с неутолённой жаждой приключений. Хотя куда уж больше? Пять лет странствий. Но он отправился в Крисол.

— О, знаю! Знаю! — запищала Лейла. — Столица!

О Крисоле и я знал. Думаю, о нём знали все дети деревни. Но не столица, нет. Её просто нет у нас в Пустошах. Один из двух городов Нулевого. Половина страшилок у ночного огня будет описывать события в его округе. Город, стоящий у прохода в горное ущелье. Что в его конце знают, наверное, только Воины. Если им, вообще, было дело до его исследования. Город, давший Нулевому кругу больше всего десятых звёзд. Город Монстробоев. Добыча которых это все, что расползается из этого ущелья. Монстры. Столько их нет ни в одном другом месте Нулевого.