Михаил Игнатов - Пустошь. Нулевой круг

Копье или кинжал? Враг не выглядит так же опасно, как та глава стаи. Да, он стал крупнее почти в два раза от своей породы. А значит, съел больше трав, чем она, и должен быть сильнее. Но у него была слишком низкая позиция для начала возвышения. Я усмехнулся. Как у меня. Отброс среди хищников пустоши. Презренный падальщик, который предпочитает воровать добычу у других. Даже сейчас его когти меньше, чем у пересмешника. Он даже ещё не почуял меня. Слабак. Решено — кинжал! Я прислонил к стене копьё и, не таясь больше, шагнул под полукруглый свод пещеры.

— Эй! — сообщил Зверю, что он уже не один здесь.

Шакал с испуганным визгом, поджав пушистый хвост, отскочил к стене. Серый, с ярким рыжим оттенком он ничем не отличался от своих сородичей. Я внимательно оглядел его. Какой-то неудачник. Где огромные клыки, зачатки костяной брони или ядовитых шипов? Разве из тебя вырастет какой-нибудь Шипастый шакал или Рыжеяд ночной? Насколько ты силён? Я поднял руку и отправил в него печать. Сработало. Шакал сразу упал на брюхо, не в силах держать тело на ослабевших лапах. Даже так? Значит, ты слабее погибшего пересмешника. Хорошо, нужно и из такого противника выжать всю выгоду. Я стёр печать и потянулся к кинжалу.

Ошибка! Это была огромная ошибка — недооценить врага, обманувшись его внешним видом, и даже не достать оружия заранее. Зачем ему нужны будут шипы, когда он даже сейчас, не став Монстром, так быстр? Я не успел даже взяться за рондель, как, снова ощутивший свои силы, шакал бросился в атаку. Мне пришлось забыть о кинжале и вскинуть руку, защищая горло. Забыл, что он не только падальщик, но и «погибель птиц». Он настолько ловок и быстр, что хватает птицу на лету и выхватывает мясо из самой пасти пересмешника. Куда только делся поджатый хвост и трусливое поскуливание? Сейчас мне в руку вцепился яростно хрипящий лютый зверь, который пытался вырвать из меня кусок, и лишь напряжение всех моих сил не позволило ему опрокинуть меня.

Я не успел даже испугаться, тело начало действовать само. Пользуясь преимуществом в опоре и силе, попытался перекинуть его через себя и ударить о каменный пол. Шакал отпустил руку, ловко отскочил в сторону и тут же снова прыгнул на меня. На этот раз, целясь в ногу. И я опять не успел отреагировать, лишь дернулся назад. Он для меня почти исчез со своего места и появился, уже сжав челюсти на бедре. Ногу резануло болью, а шакал уже вновь стоял в двух шагах от меня, скаля зубы и рыча. Ошибка с его стороны. Он дал мне время на ответ. Отличный момент сделать его беспомощным, но меня начала душить злость. Конечно, я тоже выиграл свой прошлый бой благодаря скорости, но чтобы меня победила жалкая шавка? Пусть она даже быстрее меня. Пусть даже тяжелее меня. И что? Я восьмая звезда!

Я даже не стал вытаскивать кинжал. Моей силы достаточно, чтобы превратить шакала в мешок, набитый сломанными костями. Главное, чтобы я сумел попасть своим ударом. Я должен стать быстрее для этого! Я чуть пригнулся и выставил сжатые в кулаки руки. «Энергия небес! Ты вокруг меня! Ты вливаешься непрерывным потоком в моё тело!». Я привычно представил вокруг себя свечение нитей силы, моё тело засияло схемой меридианов. Слегка прищурился, напряженно ловя каждое движение идущего по кругу противника. Тот продолжал скалить клыки, окрашенные моей кровью и утробно рычать, припадая на передние лапы. Сейчас, с поднятой дыбом густой шерстью, он действительно был размером с пересмешника и уже не вызывал презрения. «Я быстрый! Я становлюсь быстрее! Вся впитываемая энергия ускоряет меня! Ещё быстрее!». Я успел уловить миг прыжка. Сейчас! И ударил кулаком навстречу стремительной серой молнии.

Сидя и осматривая места, куда вцепился шакал, я с благодарностью вспоминал злопамятного квартика, который не простил мне переселения на другой берег реки. После своей поимки он стал невероятно осторожным. Никто во всей деревне его не видел и так и не узнал, что у них под боком появился такой необычный Зверь. А ведь он охотится днём и даже так остался незамеченным. Эта усатая сволочь показывалась только мне. Что там показывалась! Он нападал на меня! Столько мне только оказаться одному за пределами деревни. Первый раз, я оказался весь исполосован до крови его когтями. Он сполна воспользовался мигом моего ошеломления. И тут же удрал в нору. Второй раз, я пострадал лишь чуть меньше, а он ещё успел напоследок цапнуть меня своими жуткими зубами за икру. Неделю хромал. А вот затем я стал осторожнее и больше не давал застать себя врасплох. Третья его попытка стала и последней. Ох, и знатно он у меня тогда полетел! С тех пор он лишь злобно стрекотал, когда я проходил через его территорию.