Пирс Энтони - Красное Пятно

Сэмми слегка прихватил его за лодыжку. Посмотрев на него, паренек отметил, что кот закрыл себе лапой глаза, будто не мог видеть. Потом пушистик показал той же лапой на Виру.

- Она не можешь видеть? - удивился Умлаут.

- Это правда, - не оборачиваясь, отозвалась девушка. - Я слепа. Но дорогу в замке всегда найду.

Умлаут порадовался, что она не видит, как его лицо залила краска. Он успел забыть, что говорить с животными в присутствии людей небезопасно.

Вира привела их в уютную комнатку, где ждала высокая женщина с закрытым вуалью лицом.

- Это Горгона, форменная жена Хамфри на этот месяц, - представила ее Вира. - Мама-Горгона, с вопросом прибыли Умлаут, Сезамия и Сэмми.

- Разумеется, - кивнула та. - Добрый волшебник скоро вас примет. - Она протянула гостям тарелку с сыром. - Попробуйте горгонзолу.

Умлаут запоздало припомнил.

- Вы… разве вы не?..

- Да, при виде моего лица все каменеют, - закончила она за него. - К счастью, на мне вуаль, как вы могли заметить.

- Эм, да, - согласился Умлаут, смутившись. Развитым не по годам его бы точно никто не назвал. Даже наоборот. Может, потому он так хорошо и ладил с животными. Взяв кусочек сыра, он положил его в рот. Очень вкусно.

Горгона предложила блюдо Сэмми, который стянул лапой кусочек, а затем поднесла оставшееся Сезамии. Ей совсем не казалось странным, что двое из посетителей - животные.

- Ты понимаешь, что за информацию добрый волшебник потребует год службы с каждого или что-нибудь равноценное? - спросила Горгона.

Ой. Умлаут совсем позабыл об этом. Он посмотрел на своих спутников. Те пожали плечами.

- Да, наверное, - ответил юноша.

Несправедливо. Их заставят отслужить за спасение Ксанфа от ужасной опасности… но добрый волшебник был также известен, как брюзга с трудным характером. Это сведет на нет их планы по исследованию Ксанфа.

Когда с сыром было покончено, вернулась Вира. Она покинула комнату без предупреждения; девушка была очень тихой.

- Добрый волшебник примет вас сейчас.

Они поднялись за ней по извилистой лестнице. Умлаут не без интереса посмотрел, как легко подъем дается Сезамии с ее потрясающе гибким телом. Наконец, путники оказались в крохотной, тусклой, пыльной каморке, битком набитой книгами. В центре - на высоком стуле - над огромным фолиантом скрючился гном. Это была знаменитая Книга Ответов, тайный источник сведений Хамфри.

- Вопрошающие здесь, отец, - сказала Вира и отступила в тень.

- Мы хотим узнать, как спасти Ксанф от Красного Пятна, - проговорил Умлаут.

Гном поднял морщинистое лицо. - Доставьте письма.

- Этим занимаются зомби, - кивнул паренек. - А как насчет самого Красного Пятна?

Волшебник не ответил. Его глаза уже снова бегали по строчкам.

Появилась Вира.

- Это ответ, - тихо пояснила она.

- Ответ? Больше похоже на службу.

- И это тоже, - согласилась девушка. - Вам пора. Он сердится, когда посетители задерживаются.

Они возвратились к Горгоне, которая, по сравнению с волшебником, казалась намного более разумной.

- Он не сказал нам, как остановить Красное Пятно, - пожаловался Умлаут. - Велел только разнести письма. Но этим уже занимаются зомби.

- Теперь это стало вашим заданием, - откликнулась женщина. - В ответах Хамфри смысл есть всегда. Надо только их понять. Всегда делайте так, как он говорит. Это поможет.

Умлаут видел, что Сезамия и Сэмми тоже не поняли поручения. Но что еще им оставалось? Раньше ему не приходило в голову, что худшим из испытаний может оказаться разгадывание ответа Хамфри.

Ждавшая их в замке зомби Брианна удивилась.

- Хамфри велел вам разнести письма? И это одновременно и ответ, и служба? Похоже, уровень его безумия растет.

- Это уж точно, - мрачно улыбнулся Умлаут, позаимствовав одну из ее фразочек. - Придется нам потрудиться.

- Ага, - согласилась она. - Поможем вам, чем сможем. Установим местонахождение адресатов хотя бы.

- Кот Сэмми на это способен.

Девушка кивнула.

- Я и забыла о нем. Ну, передам вам письма. Но есть кое-что еще…

- Мы должны их сначала прочитать, - вспомнил Умлаут. - Чтобы больше никто не разозлился и ничем в нас не швырнул.

- Это уж точно. Одно предназначалось мне, так что я его взяла. Там просто поздравления со свадьбой и пожелания мне с Джастином всего наилучшего. Кидаться чем-то в кого-то желания не вызывает. Но после реакции демона Юпитера доверять им нельзя. - Брианна протянула ему пакет с письмами. - Полагаю, вы можете забрать их с собой и сделать по пути большой круг, доставив с большей эффективностью, чем зомби. Но вам предстоит тяжелая работа и долгий путь.