Пирс Энтони - Красное Пятно

Впрочем, нечего отвлекаться на посторонние мысли, когда перед ним вверх тормашками висит гоблин.

- Ну, этот рогокрыл вам не достанется в любом случае. Вот тебе выбор: отправляйся домой и передай это своим приспешникам или оставайся, чтобы стать драконьим ужином.

Поразмыслив, гоблин пришел к выводу, что предпочитает отправиться домой.

Сезамия зашвырнула его в кусты, и незадачливый охотник уполз прочь.

- Кажется, демонесса Метрия действительно перестаралась, - сказал Умлаут. - Она не только отослала Ясноглазку, чтобы ее талант не предупредил меня насчет гоблинки Гвенни, но и загнала их с Сэмми в сновиденный мир, где в результате возник еще больший переполох.

Сезамия предположила, что если бы ей довелось защищать маленького змееныша, она бы тоже из шкуры вон лезла.

- Наверное, - согласился Умлаут. - Но меня это напрягает. Ксанф медленно, но верно затягивает в какое-то болото сплошных бедствий. И все из-за какого-то глупого спора высших демонов.

Все, что они могли сделать, это попытаться доставить оставшиеся письма, отозвалась она. И надеяться, что это спасет Ксанф.

- И надеяться, - согласился юноша.

Друзья вернулись в хижину на дереве, где к ним присоединились кот с кошкой. Больше никаких беспорядков поблизости той ночью не наблюдалось, однако Умлауту не спалось. Он разносил письма, но сколько проблем возникло в процессе?

Утром они возобновили путешествие и своим чередом достигли побережья. Затем путники просто уселись на песок, внимательно глядя на сменяющие друг друга указатели в ожидании ВОЛЧЬЕГО ОСТРОВА. Томиться пришлось несколько часов, пока тот, наконец, появился, но Сэмми узнал его сразу. Уже вечерело. Опять.

Пара поплыла к нему, а затем по суше прошлепала ко дворцу. Каким-то образом эльфесса Дженни заранее узнала об их прибытии и выбежала им навстречу, чтобы обнять Сэмми.

- Сэмми! Ты вернулся! - Ростом она была Умлауту примерно по плечо, низкая для человека, но слишком высокая для местных эльфов… и носила очки. Также она, с удивлением заметил юноша, обладала парой милых острых ушек и только четырьмя пальцами на каждой руке. Дженни явно была не ксанфского происхождения.

Последовали приветствия и объяснения. Ее муж, принц Джереми, пребывал в облике человека и обращался к гостям со всей любезностью. Дженни была счастлива познакомиться с Ясноглазкой, но погрустнела, узнав, что Сэмми перебирается на Кошачий Остров.

Умлаут передал ей письмо. Эльфесса ужасно ему обрадовалась. Она еще не привыкла к своему новоявленному высокому положению, зато продолжала любить животных, особенно волков и котов.

Они хорошо отдохнули ночью, но утром снова пустились в путь. Следующее письмо было адресовано ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ. Если бы Умлаут знал о его присутствии в этой стопке, он бы отдал его сразу, когда пришел к тому с вопросом. Но, разумеется, тогда юноша понятия не имел, что ему суждено поработать почтальоном. Поколебавшись, Умлаут решил все-таки не делать исключений; в конце концов, ключевое письмо было одним из последних двух, а если разозлить Хамфри, он точно такой хаос устроит, что мало не покажется никому. Юноша прочел его, когда Пара везла их обратно к берегу, чтобы переплыть пролив и вернуться в Ксанф.

Дорогой Хамфри,

Смею предположить, что ранее тебе не доводилось получать вопрос улиточной почтой. Не исключаю, что ты его просто проигнорируешь, опираясь на факт, что мне не пришлось пройти три испытания, и я просто не вижу способа отплатить тебе годом службы.

Как бы там ни было, у меня серьезная проблема, метода решения которой здесь, в Мандении, я не вижу. У меня дома стоят великолепные старинные часы, полученные по наследству. Никто не знает их историю, и даже так называемые эксперты по антиквариату ничего не могут сказать об их происхождении. Они ни разу не останавливались за все то время, что у меня находятся. Однако прошлой ночью произошло кое-что странное. Ровно в полночь часы пробили двенадцать и сыграли обычную мелодию из двенадцати нот. Но пятью минутами позже они вновь отметили время - на сей раз глубоким резонирующим звоном. И продолжали бить: 1… 2…3…4…5…6…7…8…9…10… 11… 12, а после недолгой заминки последовал 13-ый удар. Тринадцать? Может, я задремала и обсчиталась? Нет, я еще не спала и работала. Кроме того, почему звук изменился? Я приуныла в уверенности, что произошедшее - это предостережение об опасности, я ощущала это всем своим существом. Наступила тишина; дом затаил дыхание. Воздух в комнате отяжелел и сдавил меня со всех сторон, будто выжимая вопрос: «Ладно, Арджаис, что ты собираешься с этим делать?»