Пирс Энтони - Красное Пятно

- Игра еще не закончена. - И демонесса испарилась.

- Что думаешь? - спросил юноша у Ясноглазки.

Демонесса не лгала, но ее возможности ограничены, отозвалась та на кошечьем. Она не украдет у него письма и не порвет их в клочья, не нанесет ему физических увечий. Ей вообще не дозволено кого-либо из группы почтальонов и пальцем коснуться. Метрия могла лишь отвлекать его своим присутствием либо препятствовать косвенно. Правила игры были определены. Ему следует держаться настороже в ожидании новых фокусов с ее стороны.

- Я рад, что ты с нами, Ясноглазка. Твои сведения поистине бесценны.

Юноша посмотрел на остальных.

- И твой поисковый талант, Сэмми. И твои способности к имитации и защите, Сезамия. А ты очень помогла нам, перевозя с места на место, Пара.

Сезамия слегка смутилась и сменила тему. Уже поздно. Надо найти подходящий ночлег.

Сюда, лапой показал кот.

Они направились указанным курсом, и Сэмми с Ясноглазкой поведали друзьям о своем приключении в царстве снов. Было интересно, но окончилось оно печально.

Сумерки сгущались, пытаясь сбить их с пути, но до мечта ночлега у защищенной тропы они все-таки добрались. Там имелся и небольшой пруд, где могла дать отдых своим усталым лапам Пара, и домик на дереве для остальных. Путники нарвали подушек и пирогов с мясом и устроились на ночь.

В лесу раздался громкий треск. Перепугавшись, они выглянули из хижины, чтобы разглядеть источник. Это было огромное крылатое чудовище с впечатляющими оленьими рогами, преследуемое отрядом охотников-гоблинов.

Ясноглазка была раздосадована. Этот вид считался редким и находился под защитой, сказала она. На него нельзя больше охотиться, несмотря на привлекательность рогов и крыльев.

- Тогда давай попробуем их остановить, - предложил Умлаут. Он восстановил имитацию огра, а Сезамия - дракона.

Сюда, если хочешь спастись, велел Сэмми отчаявшемуся рогокрылу. Тот бросил на нежданного помощника неуверенный взгляд, однако выбора у него не было; жестокая погоня утомила зверя.

Тем временем Умлаут пошел наперерез гоблинам, пока Сезамия тихо скользила за ним.

- Гоблины - вон, пока по головам не пошел трезвон, - прорычал он, ударяя по своей мощной груди кулаками-кувалдами, чтобы произвести чудный бумкающий звук.

Однако гоблины оказались не слишком трусливыми, и их тут было внушительное количество, вооруженных копьями и палицами.

- Да ну, пустоголовый? - огрызнулся вожак.

Умлаут отреагировал, как настоящий огр, польщенный признанием его тупости, ведь они по праву ею гордились. Также он увидел необходимость напомнить им, что обычно происходило с гоблинами, которые сталкивались с ограми: некоторых совали головами в дупла деревьев, других запускали на орбиту луны, а остальным везло еще меньше.

Советник вожака успел это припомнить.

- А еще некоторым удается удрать, - поднял узловатый палец он. - И они могут поймать рогокрыла.

- Но на него нельзя охотиться, - возразил Умлаут.

Советник воззрился на него.

- Эй, да ты не огр! Ты фальшивка. Теперь мы засунем тебя головой в дупло. - И гоблины столпились вокруг него.

За пределами круга раздался шипящий рев. Обернувшись, гоблины разглядели приближающегося дракона.

Несмотря на то, что гоблины не были трусливыми, дураками их тоже никто не считал. Охотники бросились врассыпную. Сезамия все равно прыгнула, догнав одного и подбросив его в воздух. Тот завопил, но, как ни странно, никто не пришел на помощь.

Умлаут снял с себя личину, рассудив, что его уже раскрыли, так что надобность в ней отпала. Он стал расспрашивать гоблина.

- С чего вы решили, будто можете преследовать находящееся под защитой создание?

- С чего я должен отвечать тебе, фальшивка? - потребовал ответа гоблин.

Сезамия встряхнула его.

- С того, что ты не хочешь оказаться в желудке дракона, - сказал Умлаут.

- А, это, - согласился тот, признавая логику. - Теперь можно спокойно охотиться на беззащитных, невинных, редких и прекрасных существ, поскольку кто-то пустил слух, что кошмаров больше не будет. Никто не накажет нас ночью за то, что мы натворили днем.

Умлаут вдруг осознал, что за хаос везде воцарился, благодаря вмешательству Дневного Жеребца. Гоблины вели себя прилично лишь из страха перед ночными кошмарами, а теперь их отменили. Гоблинки казались милыми и добрыми, но их мужчины были невероятно жестоки. Это вызвало у него приступ сочувствия Гвенни, которая хотела выйти замуж за достойного принца; почему она должна желать себе в пару предводителя гоблинов? Юноша жалел, что ей с ним не повезло, но, разумеется, его вины в этом не было. Все же, если бы он подходил и не любил Сюрпризку, отношения с Гвенни его более чем устроили бы. Эти ножки…