Майкл Ши - Гнездо Горной Королевы

И когда наконец Фуражир свернул все же с размеченной дороги, мы не стали прыгать, зная, что поворот должен быть где-то совсем недалеко от нашей личиночной камеры. Да и зачем спешиваться сейчас, когда совершенно ясно, что цель Фуражира совпадает с нашей собственной? Вместо этого мы схватили оставшиеся пузырьки с краской и начали рисовать новые путеводные знаки.

Пол туннеля пошел круто вверх, а стены словно вдруг разбежались в разные стороны, открывая галерею за галереей, которые сливались с нашей. Водоворот рабочих был здесь даже гуще, чем у входа, но эта толпа состояла из более разнообразных по размеру и обличию существ, чем внизу, ибо здесь встречались представители всех каст, направлявшиеся – уж теперь-то у нас не осталось никаких сомнений – к своей древней Матери.

Мы продолжали пробираться наверх, однако теперь гораздо медленнее, чем раньше, ибо нам приходилось прокладывать путь сквозь потоки движущихся в противоположном направлении Пожирателей. Но вот перед нами разверзлись гигантские ворота, по сравнению с которыми даже огромные беговые дорожки сливающихся воедино туннелей казались карликовыми. Там, внутри колоссальной пещеры, в неземном синеватом свете лежала беловатая громада, и имя ей было Трецет.

Нам удалось нащупать центральное течение в этом гигантском водовороте, и оно пронесло нас сквозь ворота. Так мы вступили в поле зрения Матери Гнезда, а заодно оказались в пределах досягаемости ее Королевских челюстей.

Королева! Живая громадина более чем планетарного масштаба! Ребристый эллипсоид ее брюшной части, весь покрытый черно-белыми мраморными узорами, вздуваясь, терялся в голубоватой мгле. Она была подобна громадному острову, У берегов которого плескалось море ее отпрысков. Ее Королевская голова, черная, как лакированный боевой шлем, сначала показалась нам чуждой этому телу: можно было подумать, будто беспрестанно откладывающая яйца гора брюха заглотила какое-то совершенно иное существо, голова которого и торчит теперь наружу. Но вот нескончаемый поток придворных и просителей привел нас наконец в ее Королевское Присутствие.

И вот тогда, наблюдая, как Королева-Мать принимает лобзания своих сыновей, осознали мы истинные размеры ее головы. Фуражир за Фуражиром, кладя ей в рот свое подношение, оказывались настоящими карликами на фоне ее распахнутых челюстей. Когда мы подошли ближе, время исчезло, остались лишь трепет и благоговение, внушенные нам увиденным. А затем наш собственный скакун поднял свое подношение к Королевскому лику. Отрыгивая, он мягко содрогнулся под нами, точно какое-то шелковое землетрясение произошло в его внутренностях, и полупереваренная кашица из мяса демонов хлынула в Королевский рот, распяленный, как нам показалось, до небес.

От близости Матери Гнезда на нас повеяло вечностью. Эти челюсти служили воплощением аппетита всего Гнезда, они были устьем гигантской печи, сквозь которую маршировали армии демонов, чтобы Пожиратели могли жить, и строить, и размножаться, и еще чище выскребать адское дно.

Затем Королевская голова взмыла вверх: аудиенция была окончена, на наше место приглашался следующий. Наш скакун покорно отошел в сторону и смешался с потоком своих собратьев, который обтекал Королевский бок. Мы поплыли мимо сотен просителей-рабочих, тянущих голодные рты к тугим бокам Матери.

Именно они и помогли нам разглядеть нечто скрывавшееся среди черно-белых разводов, которые испещряли панцирь подбрюшья. Через все бока Королевы тянулись ряды пор, круглых, как горловины глиняных кувшинов, окаймленные аккуратными хитиновыми кольцами.

Поры эти, как я уже говорил, благодаря своей пестрой клоунской окраске играли с нами в прятки, но постепенно мы научились их различать и даже обнаружили некую закономерность: поры одного размера располагались горизонтально приблизительно на одной линии; более мелкие находились в нижней части брюха, тогда как верхняя полоса состояла сплошь из пор наибольшего диаметра.

– Видишь их, Барнар? – с дрожью в голосе спросил я. – У каждой касты – свой уровень. Похоже, мы выиграли у Банта пари, а?

– Ты только посмотри, какая осторожность, – выдохнул мой друг, и я не мог не разделить его удивление. Чтобы попить, Пожиратели стискивали свои жвала и прижимали их кончик к порам: подобно тому, как заточенный кончик птичьего пера тянет за собой чернила, их сомкнутые челюсти извлекали из пор какую-то жидкость.

– Какая нежность, – восхитился я в свою очередь. Приступая к трапезе, гиганты вставали на дыбы, упирались передними ногами в Королевский бок и так, замерев в неподвижности, точно статуи, бережно-бережно пили.