Виктор Коновалов - Ключ от преисподней

Но уже через полтора месяца протуберанец местного светила захлестнул планету, и думать о подобных мелочах стало попросту некому. Гигантское плазматическое щупальце, вырвавшись из звезды, и за несколько минут проглотило всю популяцию Первых с их заводами, ресурсами и завышенными амбициями... А Вторые? Они занялись восстановлением собственного места обитания, буквально уничтоженного кровопролитной войной. К сожалению, информации о том, что произошло с ними дальше, Кей-Си найти не удалось.

Однако история Первых на этом не заканчивается. Неясно, сколько прошло времени: доля секунды или же десятки лет, но однажды сто пятьдесят существ очнулись и увидели перед собой надпись:

Выберете персонажа

А потом был Первичный бульон, агрессивный одноклеточные, огромные водоросли, останки затонувших в океане многоклеточных... Первые мало что понимали, их главной задачей стало выживание в новом странном мире. И какое-то время им сопутствовала удача. Фракции выбрались на поверхность, победили доминирующие виды, построили базы. Система неплохо помогала игрокам: упрощала исследование через Древо развития, даже дала возможность создать помощников — собственных НПС.

Кей-Си постепенно подходил к описанию конкретной фракции — фракции синих.

Фракция не была единственной фракцией своего вида, ей даже удалось наладить отношения с ближайшими соседями. Но сближаться с ними и тем более объединяться она не хотела, желая сохранить самостоятельность. Когда-то давно каждая земля Первых была отдельным государством, и где как не в Игре реализовать мечту о независимости, потерянной сотни лет назад?

Развитие шло быстро: в число «избранных» вошли действительно талантливые Первые из самых разных сфер. Среди них был и маг по имени Картол. Древние манускрипты сохранили о маге следующую характеристику: «Алчный, злобный и хитрый. Единственным стремлением Картола было выживание любыми способами». Но можно ли обвинять существо в желании выжить? Порой древние манускрипты слишком предвзяты к антигероям.

Слухи о страшной резне (или же Охоте), устроенной НПС-магами с другими фракциями, едва только достигли синих, чья база находилась на отшибе континента. Впрочем, это их мало заботило, они уже не ощущали какого-то единения с «где-то там далеко отсюда» взятыми в плен или попросту убитыми игроками. Им было хорошо и без них.

Но шло время, и Система начала менять своё благонравное отношение к фракции. Маг Картол вошёл в транс и смог распознать знаки: синим предстояла пройти через «Три испытания»: природный катаклизм, болезнь и «хищное стадо». А после? После они могли продолжить своё существование в тихом и спокойном мирке, мало заботясь о том, что происходит у других.

Синие выдержали засуху, потеряв лишь нескольких игроков, но вот прокатившаяся эпидемия стоила фракции уже четверти состава. Игроки мёрли, будто мухи, выворачиваемые наизнанку неизвестной заразой... Картол тоже заболел. Он понимал, что осталось ему недолго. Уже скоро кости выйдут из суставов, и он погибнет, визжа от боли...

Ночью в его дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли внутрь. Неизвестных было пятеро: все скрыты во мраке ночи. И это явно были не синие... От боли Картол уже не мог ни спать, ни тем более сопротивляться. Он обречённо посмотрел на чужаков, но то, что Картол услышал, заставило его забыть о боли. В глазах мага заиграли безумные огоньки, а рот растянулся в широкой улыбке.

Маг кивнул, соглашаясь на предложение. На большее его обессиленный организм был неспособен.

***

Первое убийство далось с большим трудом. Моральным.

Его внезапно выросшие конечности мгновенно разорвали пополам соседа, мучающегося от заразы последние несколько суток и, кажется, заразившего самого Картола. Простота убийства несколько облегчило дело... Картол мог лишать жизни, даже не глядя на бывших союзников.

Согласно договору, ему, бывшему члену фракции синих, а теперь трёхметровому Церберу, предстояло убить половину игроков... Он справился с этим под вечер: после первых жертв на базе поднялась паника. Игроки поняли, что справиться со свихнувшимся магом не выйдет, и разбежались по лесу. На базе остались только самые больные, уже неспособные передвигаться, — их Картол убил без особых угрызений совести.

А дальше началась погоня, которая с новыми физическими возможностями мага более напоминала игру льва со своими жертвами — детёнышами антилопы с парой оторванных лап. Цербер отчётливо понимал, что совершил предательство, но успокаивал себя мыслью, что лишает жизни только больных и уже обречённых, действуя, в сущности, как санитар леса — волк. И он действительно убивал только больных... По большей части.