Виктор Коновалов - Ключ от преисподней

Мясо темнело, издавая приятный аромат. Иногда ветерок подхватывал дым и направлял его прямо в лицо Кей-Си. В такие моменты демон улыбался, проглатывая набежавшую слюну. Я так и не понял, каким образом безносое существо ощущает запахи. Возможно, только воображает, что их чувствует, и улыбается своим мыслям.

— Адски голоден! — от демона в чёрном балахоне это звучало несколько стереотипично. — Но лучше уж голодать, чем ваше засоленное мясо есть. Бе...

— Между прочим, очень зря, коллега, — хмыкнул Амёба, растворяя в своём полупрозрачном теле взятые в поход запасы. — Расскажите лучше, что вам удалось узнать.

— Кстати! Рассказ о ваших злоключениях в Городе у пропасти прояснил некоторые моменты... В общем, послушайте теперь мою историю.

***

Это произошло очень давно.

Помнится, одна из легенд уже начиналась с подобной фразы, но её события разворачивались много позже, чем события «Мифа о Талосе». Единственная информация о произошедшем тысячи лет назад содержалась в древних манускриптах, которые Кей-Си собирал всю последнюю неделю. Для этого ему пришлось несколько раз рискнуть жизнью, заработать с полдюжины опасных врагов среди других магических созданий, а двоих из этого числа даже убить... Но оно того стоило. Приключения группы в Городе лишь подтвердили предположение Кей-Си, освещая несколько неоднозначных моментов. Демон не мог ручаться в полной правдивости рассказанного им мифа, но был уверен, что доля правды в нём определённо имелась.

Итак, в отдалённой части вселенной велась ожесточённая борьба между двумя народами. История давно забыла их имена, а потому для простоты назовём их просто: Первые и Вторые.

Их планеты располагались всего в нескольких месяцах полёта на передовых космических аппаратах, идеологии противоречили друг другу, а эстетический вкус определял представителя другого вида в качестве омерзительного и убого существа. Чем не повод для ненависти? Но ненависть ещё не означает резню...

И всё бы ничего, но соседняя система оказалась богата на природные ресурсы, а её открытие и, соответственно, владение ею, как это часто бывает, оспаривалось. Ресурсы нужны всем, особенно развитым обществам, уже давно исчерпавшим собственные возможности. А вот конкуренты в освоении эти ресурсов не нужны никому.

Спичка сверкнула в комнате, наполненной газом... Конфликта хватило для начала войны.

Она велась с ужасающей жестокостью. И немудрено, противник — абсолютное зло, стремящееся уничтожить твою планету, твоих родных и близких. Ты лично ненавидишь каждого врага. Не сказать, что бы лидеры противоборствующих сторон разделяли эти взгляды, но для обеспечения самоотверженности в воинов пропаганда подобных взглядов бывает очень полезной... Одно дело, когда ты дерёшься на чужой территории за не вполне ясные амбиции того, кто находится на самой вершине иерархии, и совсем другое — когда защищаешь дом и семью.

В общем, мир был невозможен. Пусть будут потрачены все силы, но, если удастся уничтожить врага, урон окупится в десятки, даже сотни раз!.. Или не окупится. Но об этом пока лучше помалкивать — так рассуждали лидеры.

Как же они ошибались.

Миллионы жертв от взрыва ракет в городах, природные катаклизмы, вызванные паданием сотен ядерных боеголовок на ледники, чёрное от осколков сбитых снарядов небо... Через полгода население Первых снизилось на треть, Вторых — на пятьдесят процентом. Было всякое: и геройские контратаки, и многонедельная оборона спутников, и ужасные поражения, вроде космического котла в самые первые месяцы войны, в котором был разбит весь флот Вторых... Во многом благодаря этому злосчастному котлу Первые и получили преимущество в войне. Не тотальное, но достаточное для того, чтобы задушить противника.

В какой-то момент казалось, что Вторым пришёл конец: камикадзе от Первых удачно врезался в центр промышленного района столицы; выведенный врагом вирус уничтожил половину поголовья скота — главной пищи Вторых, а их идейный лидер скончался от рук неизвестного убийцы... Первые уже торжествовал, но случилось непредвиденное. В океан упал странного вида аппарат, в котором значился список из нескольких тысяч представителей вида. Пробили по базе — все они действительно существовали, но жили в разных землях, бывших когда-то самостоятельными государствами... И, что странно, в каждой земле было ровно по сто пятьдесят обозначенных в списке жителей.

Кто послал аппарат? Вторые? Если Вторые, то почему именно со списком, а не термоядерным взрывным устройством? Странно.