Alex Rat - Монета на ребре

- А что теперь?

- Теперь есть повод, и объявлена награда. Спаси Дянь-Тянь - убей дракона!

- Убей дракона... Неужели это просто? Разве что сейчас, когда ты человек.

- И даже сейчас нелегко. Дракона можно уничтожить, лишь убив его во всех обличьях.

- Как это во всех?

- Оборотни имеют два обличья. Для превращения им необходимо правильно выбранное время и довольно примитивный ритуал. Доппельгангер может превратиться в любое существо, которое он встретит на пути, лишь бы примерно подходила масса тела. У нас гораздо больше тел, менять их можно по малейшей прихоти, совершенно не заботясь о размерах.

- Приятная возможность.

- Еще я изменяю облик, если кто-нибудь меня убьет. Меняя облик в этом случае, я теряю одно тело, зато взамен я возвращаюсь к жизни.

- Да, нелегко тебя убить...

- Ты будешь смеяться, но гораздо проще, чем ты думаешь, достаточно оставить оружие в ране. Пронзи стрелою сердце, и, сменив облик, я опять умру, если новое сердце окажется на том же месте, что и старое. Пока стрела не выпадет, я буду умирать. Или пока не кончатся тела. Моя жизнь, как и твоя, висит на волоске, который только кажется длиннее. Он запутан, меняет свой цвет и толщину, но перерезать его так же просто. Достаточно убить меня во всех телах.

- Во всех телах... - как эхо повторил я.

- Да, мы имеем много тел, но количество их исчерпаемо. Поэтому мы не бессмертны.

- А может быть, тебе стоит превратиться в настоящего дракона?.. Ну, такого, как рисуют на картинках...

- Хотелось бы, но не могу...

- А почему?

- В этом теле я погиб довольно много лет назад. Теперь в моем распоряжении лишь человеческие облики. Так что запросто отсюда мне не выбраться.

Внезапный звук, напомнивший мне стон порвавшейся струны, ударил по нервам. Впервые в жизни я услышал открывающийся портал.

888

- Мой господин, мы обнаружили дракона.

- Да? И где же?

- В поселке Лун-Чен-Ши (Город Драконов. - Авт.), на севере провинции Дянь-Тянь.

- Отлично!

Император подошел к огромной карте, края которой свешивались со стола.

- Он вычислил путь нашего дракона и собирается остановить его.

- Немудрено. Не слишком ли простую мы придумали задачку? Не нужно быть великим математиком, чтобы провести прямую линию...

- Зато надежно, господин.

- Надежно как сожженные деревни?

- Мой господин, это беспроигрышный ход. Мы сможем объявить народу, что драконы Императора защищают их от диких злых драконов.

- Как вы узнали о его присутствии в поселке?

- Из доклада патруля. Один из посетителей таверны опознал дракона по портрету. Началась паника. Сейчас патруль пытается взять ситуацию под контроль.

- Представляю... Пора вмешаться.

888

Посередине улицы возникла трещина из голубого света, почти мгновенно скрывшаяся в пелене тумана. Непроницаемая пелена густела, приобретая вид шелкового кокона, только вместо бабочки оттуда выпрыгнуло несколько солдат.

В ту же секунду дракон швырнул меня на пол и сам упал поверх меня с каким-то полустоном-полукриком, потонувшем в жутком треске, грохоте и свисте. Через секунду наступила тишина.

Дракон лежал, не шевелясь. Я повернул немного голову и встретился с его остекленевшим мертвым взглядом.

Скорострельные посохи! Оружие запретных магов и имперских войск. Так вот оно какое... Смерть, от которой не способны защитить ни стены, ни доспехи. Должно быть, только с помощью такого посоха и можно убить дракона.

Тишина сменилась тихим шорохом. Мертвец как будто ожил. Он задвигался, и лишь какое-то мгновение спустя я осознал, что это дракон меняет тело. Я видел, как его лицо внезапно стало изменяться: цвет волос, нос, разрез глаз... и наконец, живой огонь в других глазах. Никто не может вернуть жизнь мертвецу, а вот перенести ее из тела в тело - дело заурядное.

888

- Отставить! Вы здесь не на стрельбище!

- Мой император... - командир особого подразделения имперской стражи вытянулся, словно на параде, и потел как тысяча солдат во время марш-броска. - В помещении с драконом находился посторонний. Мы знаем, что дракон неуязвим для пуль, поэтому решили...

- Бред! Пули убивают всех - драконов и монахов, глупцов и гениев. Особенно глупцов.

Взгляд императора был тяжелей свинца.

- Мой император...

88

Дракон взметнулся прямо с пола, лишь тогда мне стало видно, что в окно влетает человеческая тень.

Не тень! Нет! Человек! Слишком стремительный и совершенно черный, будто бы облитый краской ночи.

Они столкнулись еще в воздухе, опять раздался грохот посоха, и с потолка посыпались обломки дерева, а тень уже вываливалась прочь. Раздался звон укрытого на кухне колокольчика. И снова гром. Дракон, присев, разил кого-то из трофейного оружия.