Роман Суржиков - Янмэйская охота

Воцарилась мертвая тишина, которую прервал единственный булькающий звук: это штурман щедро хлебнул вина.

— М-да, — сказал Лу-Арамон.

— Спали меня солнце! — выдавил штурман.

Карен с укоризною покачала головой:

— Господа, вы потратили мучительно много времени и утомили нас. Вместо этого следовало бы поверить нам на слово. Я — внучка Елены-Путешественницы, покровительницы странников, купцов и мореходов. Если я поручилась, что Нави — отменный навигатор, то это абсолютная истина!

— О, простите… — начал капитан, но Карен не дала себя перебить.

— И я боюсь, господа, что мы отвлеклись от более важных тем на менее важные. Опыт Нави не имеет особого значения в данную минуту, не так ли? А вы, капитан, говорили, что крайне необходимо именно сейчас обсудить некий вопрос.

Лу-Арамон поклонился ей:

— Благодарю вас, миледи, за этот трезвый совет! Действительно, я позволил себе отвлечься, и приношу свои извинения. Вернемся же к насущному вопросу. Видите ли, прекрасная леди, ситуация сложилась так, что шхуна, которую вы определили как пиратскую, в данный момент идет с нами параллельным курсом.

Дороти ахнула, Карен побледнела.

— Простите, если напугал вас, но я не чувствую за собою права скрывать истину. А данная истина имеет одну весьма загадочную грань. Видите ли, миледи, пираты не пытались атаковать «Белую пантеру». Вместо этого они просигналили флажками, что у нас на борту находятся трое беглецов, которых ищет имперское правосудие. Замечу также, что флаг над шхуной вполне напоминает имперские перо и меч, а командир, стоящий на баке, настолько похож на гвардейского офицера, что даже сами гвардейцы вряд ли заметили бы подлог.

— Это пираты и убийцы, капитан! — вскричали дамы. — Не верьте им, они готовы на любую ложь, лишь бы сцапать новую жертву!

— О, конечно, я не придал слепой веры их словам. «Белая пантера» обладает большой маневренностью, пользуясь этим, я держусь на безопасном расстоянии от шхуны. Но отмечу, что пираты сказали мне то же самое: беглецы опасны, они убьют кого угодно, лишь бы уйти от наказания.

— Разве мы выглядим опасными?! — возмутилась Дороти.

— Простите, вы также не выглядите опытными навигаторами, однако…

— Капитан, боги проклянут вас, если отдадите невинных в лапы убийц!

— Боги будут снисходительны, ведь я никому не желал зла, а просто волею случая оказался перед сложным выбором. Боги простят, если я ошибусь.

Леди Карен не утратила самообладания:

— Милорд капитан, надеюсь, вы не сомневаетесь хотя бы в том, что мы обе — дочери весьма знатных родов. Наши семьи не поскупятся на благодарность.

— Но одна из ваших семей проживает в Нортвуде, а вторая — в Сердце Света. Оба места далеки от моего пункта назначения, и дата получения мною награды, очевидно, весьма отдалена. А тот пират, что удачно притворяется гвардейским майором, обещает награду сразу при встрече. Да простят мне дамы упоминание журавля в небе и синицы в руке.

— Награда от наших семей будет неизмеримо щедрее той, что могут предложить пираты. Кроме того, ваша совесть останется чиста, и кошмары не будут преследовать вас по ночам.

— Есть риск, миледи, что меня будет преследовать некто более реальный. Если вдруг — не подумайте, что я не верю вам, просто нужно рассмотреть все варианты — если вдруг пираты все-таки имеют… хм… некоторые полномочия от императрицы… Тогда мой поступок обретет противозаконные черты.

— Капитан, — с великой убежденностью произнесла Карен, — та шхуна, несомненно, пиратская. Вы получите от них лишь одну награду: клинок в сердце.

— А мы можем заплатить вам прямо сейчас, — невинно выронил Нави.

Он стоял у шкафа, разглядывая корешки навигационных книг и, как будто, не питая никакого интереса к беседе. Лу-Арамон и обе дамы взглянули на него с подозрением:

— О какой оплате вы говорите, юноша?

Нави вернулся к столу и разгладил карту морей.

— Я знаю иной маршрут, более быстрый и подходящий для «Белой пантеры». Когда вы воспользуетесь им, то начнете экономить три дня на каждом рейсе. Это даст вам не меньше двухсот эфесов в год. И вы сможете продать секрет другим капитанам, что принесет еще от полутора до трех тысяч.

Штурман скривился:

— Ну, конечно, еще бы! Продай нам еще путь в царство богов!

Но Лу-Арамон смерил Нави серьезным взглядом и кивнул:

— Прошу вас, юноша.

— Дайте слово, что не отдадите нас пиратам и целыми доставите в Земли Короны.

— Если сочту ценным ваш секрет.