Дмитрий Басов - Кольцо

Больше всего страшила не неведомая опасность впереди, а теснота: пролезть можно было только ужом; самое большее, что позволяли размеры норы, — опереться на локти. О том, чтобы развернуться или взмахнуть мечом, речь не шла вовсе. А ползти пришлось бы не меньше нескольких сотен метров. Наверное… Да вообще неизвестно сколько!

Лицо Элле никак не отражало охватившего его отчаянного понимания всей безнадёжности затеи и предчувствия чего-то ужасного. Стало не просто страшно, а жутко, как во сне: до потери способности двигаться и говорить.

Он с трудом собрался:

— Других вариантов нет… — голос осип, прервался, Элле кашлянул и уже твёрдо повторил: — Других вариантов нет. Или лезем туда, или возвращаемся.

Теперь он ни за что не признался бы, что секунду назад готов был бежать отсюда со всех ног. Конечно, лезть в нору всё равно было страшно. Да и план их не перестал быть безумной авантюрой. Но…

— Не, ну в натуре — не возвращаться же! — голос Дэна выдавал, что и ему здорово не по себе. Он посмотрел на Тани, залихватски махнул рукой. — А, полезли! — и первым сунулся в трубу.

— Дэн, постой! — Рори кинулся за ним, но тот уже скрылся в норе. Оттуда долетело что-то неразборчивое.

Гном оглянулся на ребят.

— Надо было мне вперёд ползти. Я хоть что-то вижу в темноте, да и в горе мне привычней. Ладно, я за ним! Хм… Если пролезу…

Действительно, он был шире Дэна в плечах чуть не в два раза и втиснулся в нору лишь каким-то удивительным образом.

Элле ободряюще кивнул Тани, подержался за рукоять меча, но не стал вынимать его из ножен. Вместо него он достал из кармана маленький фонарик — брелок на светодиодах, надел на запястье тонкий ремешок.

— Впереди всё равно ребята. А так хоть какой-то свет… И тебе меня видно будет. Ну, я пошёл.

Вскоре и девушка, закусив губу, двинулась за ним.

Ползти пришлось целую вечность. Казалось, прошло несколько часов. А может быть, и не казалось. Нора, плавно изгибаясь, бесконечно уходила дальше и дальше.

Сначала она шла почти прямо, с лёгким уклоном вниз; через какое-то время уклон увеличился, кровь стала заметно приливать к голове. Элле к этому времени начал уставать, локти и колени, постоянно упиравшиеся в твёрдую поверхность, саднили.

То и дело накатывал страх: а вдруг случится какое-нибудь землетрясение и их расплющит в этих глубинах… или кончится воздух, и они просто задохнутся… или застрянут где-нибудь на повороте в узком месте… или…

Спасала необходимость двигаться. Метр за метром: пропихнуть вперёд мешок, правый локоть чуть вперёд, подтянуть тело, отталкиваясь носками кроссовок… левый локоть… Опять, опять… Дышать ритмично… «Дыхание — важнейшая вещь!» — вспомнилось одно из первых занятий у Макса.

Довольно далеко впереди в узком луче фонарика виднелись пятки здоровенных сапог Рори.

Переговариваться друг с другом было почти невозможно: невнятные звуки заглушались шуршанием одежды, поскрипыванием и стуком доспехов, ужасно стесняющих движение, тяжёлым собственным дыханием.

Фонарик Элле включал лишь изредка, экономя батарейки, большую же часть пути полз в абсолютной темноте, которая ещё больше напрягала и без того до предела взвинченные нервы.

Время от времени он останавливался и, замерев, прислушивался. Всё то же глухое постукивание и шуршание. Наклон норы становился сильнее, приходилось спускаться, как с крутой горы. Передвигаться вроде стало полегче, только кровь билась в висках тяжёлыми горячими молоточками, а ещё мелькала мысль: а если нора пойдёт совсем вертикально? Элле вновь поражался собственному безумию, но, стиснув зубы, продолжал путь.

Словно отзываясь на опасения, нора пошла ещё круче вниз. Это подземное путешествие продолжалось слишком долго. Полчаса назад думалось, что в крайнем случае можно будет как-то вернуться: пусть ползти задом ещё неудобней, пусть сбиты локти и колени, пусть устали до чёртиков, но, может, ну его, а? Может, назад всё-таки?.. Но теперь стало отчётливо понятно: никакая это не разведка, обратной дороги нет — вверх ногами по такой крутизне, да с мешками, подняться будет невозможно.

Вдруг внизу что-то послышалось: возглас или лязг… Элле насторожился, пытаясь уловить ещё хоть какой-то звук. Сердце колотилось в ушах, заглушая всё. Темно. Он включил фонарик, посветил вперёд. Гном уполз довольно далеко, он как будто прибавил ходу. Погасив свет, Элле тоже попытался двигаться пошустрее.

Томительные секунды… Шум впереди явно усиливался. Почти одновременно Элле заметил красные отблески огня и понял, что это за звуки: там шёл бой.