Элизабет Корр: Корона когтей [litres]

Корона наконец-то вернулась на свое место.

И я, кажется, тоже.

Шесть месяцев спустя

Летия сажает маленькую белокурую девочку, дочь своего брата, в седло Васты.

– Держись крепче, Мерин, – и запрыгивает сзади. Она замолкает, глядя на меня сверху вниз, и между ее бровями появляется едва заметная складка. – Не опаздывай, Адерин. Посол из Риски прибудет сегодня днем, и ты знаешь, что должна подписать торговые соглашения с Галеном, прежде чем завтра полетишь обратно в Цитадель.

Я делаю реверанс, говорю:

– Да, миледи, – и показываю Летии язык, отчего Мерин хихикает. Я улыбаюсь ребенку. – Передай тете, что я рада тому, как серьезно она относится к своим обязанностям, – Летия представляет Атратис на новом Собрании, и лорд Ланселин готовит ее принять должность следующего дворецкого. – Но ей не о чем беспокоиться. Если я не знаю, как себя вести, я всегда спрашиваю – что бы сделала леди Крамп? А потом я делаю наоборот.

Летия заливается смехом.

– Тогда увидимся позже, Адерин. Давай же, Васта, – всадники тронулись, Летия кричит через плечо: – Не опаздывай…

Я возвращаюсь к созерцанию открывшейся передо мной картины: замок Мерл, дом моего детства, его стены и скалистый мыс, на котором он стоит, окрашенный в багровый цвет поздним полуденным солнцем. Хенга, волоча поводья, жует несколько оставшихся сочных листьев морского хохолка, растущего в скалах неподалеку. Дневной свет скоро угаснет. Холодный ветерок теребит разорванную юбку моей мантии, напоминая, что сейчас зима, несмотря на голубое небо над головой. Летия права: наверное, мне следует вернуться в замок.

И все же я задерживаюсь, когда тени удлиняются, убаюканная волнами, ритмично омывающими черный песок под моими ногами. Я помню, как играла на этом пляже с Летией. Ездила здесь верхом с ней. Вспоминаю одну прогулку: в тот день, когда меня сбросила лошадь и чуть не съел каменный дракон. В тот день я впервые встретила Люсьена Руквуда.

Обратившись вороном, он убил дракона. Обратившись человеком, он поднял меня и отнес в безопасное место. Игнорируя мои протесты. Он принял меня за одну из бескрылых, за простого ребенка. Он стал посмеиваться надо мной, когда я сказала ему, что на самом деле защитница, что он вторгся на мою землю.

«Если вы защитница Атратиса, то я принцесса».

Это воспоминание заставляет меня улыбнуться. Я решила, что он высокомерен. Пренебрежителен. Возможно, готов убить меня. Он говорил мне, что я безрассудна, и за все время нашего знакомства я часто думала, что он ненавидит меня. Не так давно он приставил клинок к моему горлу.

И все же через несколько дней мы наконец отпразднуем нашу свадьбу. Впервые за тысячу лет законы были если не переписаны, то, по крайней мере, изменены. Мы с Ароном расторгли наш брак и теперь правим бок о бок, как двоюродные братья и друзья. Мой первенец, в конце концов, унаследует наш трон, и он – или она – сможет править в одиночку, если таково будет его – или ее – желание. Указ, обязывающий монарха состоять в браке, отменен.

Я кладу руку на живот, гадая, каково это – быть матерью. Пока нет, но однажды…

Пара рук скользит вокруг моей талии, и Люсьен целует меня в щеку.

– О чем вы думаете, миледи?

Я поворачиваюсь в его объятиях. Я уже привыкла к его повязке на глазу и шраму, пересекающему скулу; это сочетание делает его больше похожим на плутоватого пирата, чем на супруга королевы. Но мне это даже нравится. И он все еще мой Люсьен. Я целую его, наслаждаясь мягким теплом его губ.

– Я думала о том дне, когда мы впервые встретились, принцесса.

– Я помню. Я ведь спас вас, правда? – ухмыляется он. – Первое из многих спасений…

– Я думаю, мы вместе внесли свою долю в мое спасение.

– Не могу не согласиться, моя королева… – он крепче обнимает меня. – Пойдем в Хэтчлендс. Сейчас там никого нет. Мои брат и отец здесь, мать при дворе… – он подмигивает. – Подумать только, сколько пустых спален…

– Мы не можем этого сделать, Люсьен. Сегодня вечером у меня дипломатический прием. А завтра мы должны вернуться в Цитадель на свадьбу Валентина и Арона. А потом снова сюда, а потом…

Он заставляет меня замолчать поцелуем.

Когда мы расстаемся, я смотрю на него.

– Это было чрезвычайно приятно. Но и совершенно несправедливо.

– Но я хочу, чтобы вы принадлежали мне. – Он вздыхает. – Я знаю, что вы королева. И защитница. И я собираюсь поддержать вас в этих делах. Это моя роль. Я просто… – прижавшись лбом к моему лбу, он запускает пальцы в мои волосы. – Я хочу жениться прямо сейчас. Я хочу, чтобы остаток моей жизни с вами начался прямо сейчас.