Пол Томпсон - Судьба

«Как мы можем быть уверены? Твоя экспедиция ведь не проникла так далеко?»

Кериан покачала головой и отвернулась в сторону скачущих теней. Ее предыдущий визит и последующая потеря почти всего отряда все еще были для нее очень болезненной темой. Никто из восьми выживших эльфов не винил ее в смерти остальных. Она думала, что Беседующий был в смертельной опасности, и действовала, чтобы защитить его. Никто из воинов не ожидал бы меньшего. Кериан знала, что не смогла бы поступить иначе — тем не менее, она ощущала вину. Воспоминания о тех, кто погиб в пустыне никогда не оставят ее.

«Идем», — сказал Гилтас, протягивая руку. — «Прогуляемся в сумерки».

Она попыталась рассмеяться, но в этом звуке было больше раздражения, чем веселья. — «У тебя жажда смерти?»

«А ты хочешь жить вечно?»

У Кериан перехватило дыхание, словно невидимая рука стиснула ей сердце. Дразнящий тон напомнил прежнего Гилтаса, совершенно не сочетаясь с истощенной фигурой напротив нее, но ирония в его словах резанула ножом.

Он уловил ход ее мыслей. В его глазах на миг отразилась написанная на ее лице боль, но рука не дрогнула. Кериан взяла ее. С мечом у бедра, луком и кивером со стрелами за спиной, она смущенно и гордо шла рядом с ним. Она могла лишь удивляться пылавшей в нем неукротимой воле.

Ворота в баррикаде были устроены под парящим трилитом. Пространство между каменными колоннами заполняли бочки. Хамарамис со своими лейтенантами находился здесь. Когда старый генерал услышал, что Беседующий собирается покинуть лагерь лишь в сопровождении Львицы, он решительно запротестовал.

Гилтас не стал тратить дыхание на спор; он лишь подождал, пока стихнут крики генерала.

«Беседующий поступает так, как считает нужным», — сказала Хамарамису Кериан. — «Я постараюсь вернуть его живым».

Стоявшие рядом пустили слух. Пока откатывали бочки, грубую стену заполнили десятки эльфов, с тревогой наблюдавших, как их суверен бросает вызов призракам долины.

Едва королевская чета прошла сквозь трилит, Гилтаса скрутил приступ кашля. Кериан поддерживала его рукой. Он пытался высвободиться, протестуя, что вряд ли она сможет воспользоваться луком или мечом, пока помогает ему.

Она лишь усилила хватку. — «Не волнуйся. Если до этого дойдет, я уроню тебя, словно горячий камень».

Едва слышно рассмеявшись, Гилтас выпрямился. Они двинулись через открытое пространство между лагерем и чахлым лесом. Гилтас оглянулся.

«У меня есть теория насчет этого места», — сказал он. — «Полагаю…»

«Многие лета Гилтасу Следопыту!» — крикнул голос из лагеря.

«Многие лета Беседующему с Солнцем и Звездами!» — добавил другой, и на какое-то время безмолвная долина наполнилась хором эльфийских голосов.

Когда шум стих, Кериан спросила Гилтаса насчет его теории. Он сжал ее руку и покачал головой. Его обращенные в сторону лагеря глаза блестели от непролитых слез. — «Не сейчас», — произнес он хриплым от эмоций голосом.

Гилтас поднял руку, выражая признательность своему народу. Они с Кериан продолжили медленно идти.

Гаснущий свет касался зарослей перед ними. Когда двое эльфов были на полпути к линии искривленных деревьев, между парой чахлых дубов промелькнуло существо. Беседующий остановился, и Кериан сняла лук.

«Нет, пока я не скажу», — тихо произнес Гилтас.

Ее губы изогнулись в гримасе, но она кивнула.

У одного из деревьев что-то стояло. Беседующий с супругой продолжили идти под наблюдающим взглядом темных глаз. Глаза были близко посаженными, и располагались низко от земли.

«Не бойтесь», — сказал Гилтас. — «Мы не причиним вам вреда».

Со своей стороны, Кериан собиралась причинить много вреда, но держала охотничий наконечник направленным в землю. Гилтас внезапно шагнул в сторону и встал перед ней. Она, было, запротестовала, но он резким жестом призвал к тишине. Она сдвинулась влево, чтобы видеть цель. Он виду не подал, что заметил ее движение. Все его внимание было сфокусировано на пристально следящих глазах и темной фигуре за ними.

«Можем мы помочь вам?» — спросил он, тихим и спокойным голосом.

Вокруг первой пары появились еще глаза. Они были разных размеров и на разной высоте. Каждая пара возникала внезапно и молча — вот их не было, и вот они здесь. Гилтас представился, лишь по имени, возможно, не желая напугать находившиеся напротив него мимолетные создания своим полным титулом. Он сказал им, что эльфы пришли в долину вести мирную жизнь и спросил, чего хотят существа.