Гнев оборотня

А теперь лес. Художник мастерски изобразил тот самый лес, в котором сейчас находилась Тра, темный и таинственный. Охотник, свесившись с седла, опускает корзину в густые заросли.

Эта часть истории достаточно ясна. Тра даже на юге, где жизнь некогда была легче, слышала старинные мрачные легенды. Люди не убивают своих новорожденных, а оставляют в диком месте, не показав роду… Да, так, должно быть, все и произошло. Тра вернулась к первым сценам. Неужели на лице матери действительно ужас? Должно быть, в ребенке сразу видно было что-то чудовищное.

Его оставили в лесу. А что дальше? Тра пальцем провела по ветке, мешавшей охотнику выполнить свое мрачное дело. Здесь древесина была темнее, и художник искусно этим воспользовался, сделав сцену еще более мрачной.

Потом — в следующем квадрате — из кустов выглядывает лицо. Или это звериная морда?

Человек или животное? Или и то и другое одновременно? На следующей картине существо вышло на открытое место, и смесь стала очевидна. Голова, поросшая шерстью, как у животного, с большими заостренными ушами, на человеческих плечах, ниже которых полные женские груди.

В следующей сцене лесная женщина выглядит еще более человекоподобной. Она поднесла ребенка к груди, и он ртом нашел ее сосок. А на почти человеческом лице женщины-животного — мир и радость.

Далее шло несколько сцен счастливой жизни ребенка и его приемной матери. До самой последней картины. На ней мальчик, почти юноша, стоит над телом, из которого торчит стрела.

Итак, он был лишен матери, а потом — на другой стороне шкафчика — началась охота на него самого. Тра не замечала, как она мрачно стискивает зубы и как рука ее снова легла на рукоять меча. А что по другую сторону? Она пошла посмотреть.

Снова гирлянда из листьев, окружающая квадраты, но все они пустые! Кроме самого первого, на котором какие-то царапины, — возможно, самый общий набросок сцены, так и не завершенной. Тра внимательно разглядывала их, чувствуя себя обманутой. Ее лишили конца рассказа. И это так ее разозлило, что она стукнула кулаком по бессмысленным линиям.

Но когда рука девушки ударилась о дерево, раздался резкий звук, и искусно спрятанная дверца шкафчика начала складываться, открываясь.

Свет! Вначале, недоумевая, Тра подумала, что внутри фонарь. Но потом увидела, что свет исходит от деревянных отполированных стен. И одновременно пахнуло свежестью, как от свежевыглаженного тонкого белья.

Внутренняя поверхность стен была цвета слоновой кости. И ни следа грязи или пыли. Осмотрев шкафчик, Тра не увидела ни петель, ни затворов.

Но внимание девушки привлекло то, что находилось внутри. Два колышка на высоте ее плеч, по одному с каждой стороны. С одного свисал меч. Рукоять простая, без всяких украшений, и как будто сделана из того же материала, что и стены шкафчика. Головка эфеса в виде головы существа… не зверя и не человека. Лезвие в простых ножнах, а пояс из белой кожи, усаженной мелкими желтыми камнями.

На противоположной стенке висит второй пояс. Он из гладкого черного меха, густого и мягкого, такого блестящего, словно это шкура живого зверя, которого постоянно чистят и расчесывают. Примерно в четыре пальца шириной, и хотя на нем нет никакого оружия, но есть зажимы, парные с головой на эфесе меча. Но только здесь голова рычит, и в открытой пасти видны зубы, готовые рвать и грызть.

Металл пряжки был темным, но по ее поверхности пробегали цветные отблески: красный, оранжевый, как пламя, голубовато-ледяной, золотой, как летнее небо…

Тра протянула руку и тут же отдернула ее: едва ее пальцы очутились внутри шкафчика, как их обожгло и закололо. Здесь была какая-то непонятная защита.

Сила… сила меча, которая может стать страшной, если оружие попадет в нужные руки. А второй пояс… тоже сила, но непонятная, от нее девушка отшатывалась. Сколько они висят здесь в ожидании? И кого ждут?

Пустая сторона шкафчика раздражала. Тра вздрогнула. Лучше бы ей было не наталкиваться на эту загадку, хотя хижина и может послужить убежищем. Но все же девушка не настолько встревожилась, чтобы уйти.. Тут чувствовалось…

Тра поискала нужное слово. Ожидание! Да, это верно! То, что висело в шкафчике, ждало, но не ее. Кого-то другого. Кого?

Машинально она взглянула на кота. Кот теперь явно беспокоился. Свет в открытой двери хижины стал слабее. Что это — ранние сумерки или приближающаяся буря? Кот смотрел наружу, кончик его хвоста медленно дергался.

— Четвероногий… — начала Тра. Кот сразу посмотрел на нее. — Кого ты ждешь?