Дмитрий Казаков - Солнце цвета стали

– Ну что?.. – Врана взял со стола высокий серебряный кувшин с узким горлом, плеснул в стакан багровой жидкости. Ивар невольно сглотнул. – Еще раз кто вы такие и что делаете здесь, в водах империи?

– Мое имя Хаук Лед, – с достоинством ответил конунг, – и мы вместе с моей дружиной плывем в Миклагард.

– Куда? – Стратиг едва не поперхнулся.

– В Константинополь! – вовремя подсказал Арнвид, запомнивший услышанное от сакса название.

– Вот как? – Михаил широко улыбнулся, показав криво торчащие зубы, похожие на доски в старом заборе. На лице его можно было прочитать сомнение. – Я не вижу оснований не верить вашим словам, и все же вы совсем не похожи на мусульманских пиратов…

Викинги хранили молчание, а Врана широкими шагами расхаживал по палатке, размышляя вслух:

– Что вы не сарацины – точно, среди них таких белобрысых и нет, – он остановился и задумчиво почесал нос, – и это хорошо, значит, вы не враги. Но ни про каких конунгов и Северные Земли я никогда не слышал! И что же мне с вами делать, во имя цезаря императора?..

– Что он все время поминает какого-то кейсара? – вполголоса поинтересовался Кари, на лбу которого от умственных усилий образовалась пара складок.

– Наверно, так называют того конунга, которому принадлежит этот корабль… – шепнул Ивар.

– …Но препятствовать варварам, приплывшим неведомо откуда, чтобы посмотреть град Константина, – нехорошо для благородного ромея… – Стратиг, похоже, пришел к решению. – Я сделаю вид, что вы купеческий корабль из Далмации, дам вам подорожную до самой столицы, а вы мне за это заплатите пошлину десять марок золотом!

– Заплатим что? – подозрительно уставившись на Врану, полюбопытствовал Хаук. – И зачем?

– Пошлину! – охотно пояснил Михаил. – Подать за право торговать внутри империи.

– Мы не собираемся торговать! – запальчиво возразил эриль.

– А те, кто плывут к нам не торговать, плывут грабить! – с хитрой улыбкой добавил Врана. – Выбирайте – либо пошлина, либо бой!

– Мы заплатим… – после некоторого размышления сказал конунг. – Ивар, живей на драккар! Золото возьмешь в моем сундуке.

Когда Ивар вернулся, нагруженный драгоценным металлом, точно богатый купец, то помимо стратига и викингов в палатке обнаружился бледноватый юноша в длинном темном одеянии. Высунув от усердия язык, он старательно водил пером по листу пергамента, украшенному снизу огромной аляповатой печатью.

– Эту штуку вы предъявите любому, кто осмелится чинить вам препятствия! – рыкнул Михаил, когда подорожная была посыпана песком для просушки. На золото он даже не взглянул, небрежным жестом велев сгрузить его в углу палатки. Понимал, что викинги не пойдут на обман. – Она удостоверяет, что вы добрые гости империи и цезаря, а не злостные разбойники. Но не вздумайте грабить на землях империи, – тут Врана грозно нахмурил брови, – везде стоят войска, а по морю плавают боевые корабли!

– Я понял тебя, стратиг! – отозвался Хаук, бережно принимая из рук писца подорожную. – А в какую сторону нам плыть, чтобы быстрее добраться до Миклагарда?

Михаил вздохнул – что взять с варваров, которые даже стольный город не могут назвать правильно, – но ответил:

– В двух днях на север лежит остров Крит. Обогните его с востока и плывите строго на север. Не промахнетесь!

Улыбаясь как любимым родственникам, Врана проводил их до борта, пожелал счастливого пути, а потом еще долго махал вслед. Ясно было, что стало причиной его хорошего настроения, – десять марок золота, обретших сегодня нового хозяина.

Ветер напомнил о себе утром следующего дня. Примчался с юга, будто принес горячее дыхание невидимого великана, вздыбил море горбиками волн, заставил драк-кар закачаться и заскрипеть.

Викинги спешно кинулись ставить парус. Поднятое полотнище круто выгнулось, натянулись удерживающие его веревки, и корабль довольно резво двинулся на север.

– Вот и славно, – вытирая пот со лба, сказал Нерейд, – хоть от гребли отдохнем…

– Да уж… – устало кивнул Ивар, и тут его взгляд упал на парус. Алый диск солнца, гордо именующийся Кровавым Глазом, под жарким небом юга выцвел и едва выделялся на белом полотнище. – Посмотри, что с рисунком сделалось!

– Он не красный, а серый, – задумчиво нахмурившись, сказал рыжий викинг, на губах которого играла слабая улыбка, – теперь не Кровавый Глаз, а Каменный!

– Плохое название… – буркнул подошедший Арнвид, который, похоже, слышал весь разговор. – Солнце на нашем парусе цвета благородной стали! Уж тогда Стальной Глаз!