Амбер Грейс - Источник

- Мэрэдит... - неуверенно протянул Стэфан.

- Ты случаем, убегая из замка, - перебила его Аларет - не заприметила чего-то, что пригодилось бы нам?

- Хм... - задумалась Мэрэдит - Нет, все было как всегда.

Она пожала плечами, нахмурив брови, словно не понимала, что имеет ввиду Аларет. Она посмотрела на Стэфана, но он непроизвольно отвел от нее взгляд.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Аларет, заметив, что Мэрэдит пошатнулась.

- Ничего.Все в порядке. - ответила Мэрэдит.

- А как...ребенок? - наконец очнулся от ступора Стэфан, - Он цел?

- Ох, Стэфан, - всплакнула Мэрэдит - Это была ложь. Советник Тавини заставил меня сказать это, чтобы увести меня от тебя и отдать Тельботу в качестве символа его преданности. Мне очень жаль, Стэфан. Он велел мне лгать тебе, иначе грозился покончить с тобой на месте.

Стэфан печально вздохнул, но почувствовал, как груз спадает с его груди. Внезапно он ощутил радость, оковы, сдерживавшие его прежде, исчезли, чувство вины, грызшее его прежде - пропало бесследно, и он с трудом сдерживал улыбку.

- Мне жаль, мой король. - добавила Мэрэдит - Но, раз уж ты жив - у нас все еще впереди! - легкая улыбка тронула ее губы.

Стэфан чуть было не ответил 'Все хорошо!', но вовремя спохватился.

- Тебе нельзя волноваться. - ответил Стэфан, неуклюже обнял ее, и положил ладонь на ее плечо.

- Мэрэдит, - произнесла Аларет - людям нельзя пребывать в этом Лесу. Наказание - смерть. Ты должна покинуть его.

- Да, я понимаю. - ответила Мэрэдит.

- Мы проведем тебя к границе Этонна безопасным путем, откуда ты уже в одиночестве должна будешь отправиться прочь.

- Но... - недоуменно пожала плечами королева - Как же Стэфан? Он не отправится со мной? Ведь он мой муж, и тоже человек.

- Нет. Стэфан теперь один из нас. Он не может покинуть Лес. Лес его не отпустит. - ответила Аларет. Рукой она сделала движение, разрезавшее воздух.

Мэрэдит тяжело и печально вздохнула. Стэфан погладил ее по плечу, собираясь утешить ее, но вдруг увидел, как у нее закатились глаза и она, словно брошенная марионетка, рухнула на землю. Стэфан успел подхватить ее и взял на руки, прежде, чем она оказалась плашмя на земле.

После долгих уговоров, Аларет согласилась принять Мэрэдит не на долго в городе и оказать ей помощь, пока ей не станет лучше. А после - она незамедлительно покинет Лес. Стэфан согласился на условия Аларет, хоть сам и не горел желанием открывать Мэрэдит свой новый дом, но чувство долга взяло верх, и он решил помочь своей королеве. А после, когда он все ей объяснит - он был уверен в том, что выставить Мэрэдит за пределы леса ему уже не составит затруднений. Мысленно он уже все продумал и составил план, потому был уверен в успехе своего замысла - начать новую жизнь в лесу вместе с Аларет.

Аларет шла впереди, не желая видеть в объятиях Стэфана другую женщину, пусть она и была без сознания. Чувство ревности, столь новое для нее, застало ее врасплох. Девушка совершенно не понимала, что с ней происходит: она злилась, робела при мысли, что та, кого он полюбил прежде, и которая была первой в его жизни, вновь в его объятиях и теперь занимает его мысли, и может вновь вернуть его любовь. Она злилась на себя, на Стэфана и на Мэрэдит, даже корила волю случая за то, что все произошло в тот момент, когда чувства Стэфана к ней стали зыбки.

Войдя в город они расстались, направившись в разные концы города. Аларет направилась в храм, а Стэфан - поспешил в свой шатер. Когда Аларет вошла в шатер Стэфана, чтобы сообщить ему, что вскоре придет хранительница, то застала его целующим руку Мэрэдит. Он сидел у кровати, на которой лежала королева, и нежно гладил ее белоснежную ладонь, безжизненно свисавшую с края кровати. Мэрэдит пришла в себя, но ее лицо было все еще бледным, глаза утеряли свой блеск и она едва ли могла держат их раскрытыми. Грудь Мэрэдит тяжело вздымалась от глубоких вздохов, а при выдохе из нее вырывался слабый хрип. Аларет на мгновение заметила во взгляде Стэфана нечто новое: преданность, крайнюю доверчивость, с которыми он смотрел на Мэрэдит.

- Стэфан, - неуверенно позвала его Аларет. Он вздрогнул, и его глуповатый и простодушный собачий взгляд исчез. Он обернулся к Аларет, выронив руку Мэрэдит.

- Да? - ответил он, взглянув на дриаду, затем быстро виновато опустив глаза. В тот же миг Аларет уловила на себе злобный взгляд Мэрэдит, бросивший ее в холод.

- Хранительница будет с мгновения на мгновение. - бросила она, и выскочила из шатра.

Она почувствовала, как задыхается. В груди у нее образовалась бездонная пустота, которая поглотила все ее мысли, чувства и рассудок. Ей невыносимо захотелось забыться, забиться в темный уголок какой-нибудь пещеры и громко рыдать. Солнечный свет утратил свое тепло, пение птиц превратилось в назойливый шум. По всему телу бежал холодный пот. Аларет казалось, что дриады, приветствовавшие ее, насмехаются и призирают ее. Ей хотелось сорваться в бе, и умчаться как можно дальше, но в последний миг, перед тем, как сорваться с места, она почувствовала чью-то руку у себя на плече.