Норман Сеймон - Степь

Не чуя своего тела, Питти поднялся и медленно пошел вокруг костра, позвякивая колокольцами, позволяя своим конечностям выделывать все кренделя, на которые они были способны. Возможный зритель немало подивился бы тому, как может кривляться человек, но рядом никого не было. Духи пели, и постепенно шаман начал разбирать слова.

«Странная тварь сидит в подземелье… Тварь эту и убивали, и ели… Тварь непригодна ни к жизни, ни к смерти… Тварь много знает, но лжет, ей не верьте…»

Питти с удовольствием бы слушал дальше, но это могло продолжаться весь день, а он имел вполне конкретную цель и попробовал завладеть вниманием духов, в свою очередь запев: «Духи, великие вечные братья, скажите шаману, как прочь убраться…»

«Плохая песня! - завопили привередливые духи. - Твое дело молчать и слушать! А уйти всегда сможешь по снегу!»

«Много снегов на вершинах на горных, - продолжал неслышно голосить упрямый Питти. - Много я тратил попыток упорных!..» «Врет! - завизжал один из духов. - И не пробовал даже!» «Третью вершину считай от холма! - терпеливо исполнил хор. - Ложбина приводит к дороге сама!»

Питти на миг остановился и приоткрыл один глаз. Вот он холм, третья вершина… В какую сторону?.. «Левая, правая ищет рука! И не находит дороги пока!» «Конечно, справа считай, ты же шел направо?.. - опять возмутился визжащий голос. - Как можно быть таким бестолковым?.. Пошел прочь!»

Поди разберись, что духи имели в виду под «ложбиной»? Питти хмуро оглядывал причудливые складки местности. Туда или сюда?.. До чего ж противный у них характер, хоть и не полагается шаману так думать. Что-то нужно выбрать. Эх… Лесной человек вытащил стрелу. Улетит левее вон того, одиноко растущего на горе, дерева - значит, налево, ну, а правее - значит… Шаман, не прицеливаясь, вскинул лук, тренькнула тетива, стрела ушла прямо к дереву. Зря только потратил, а запас лишним не бывает.

Досадливо хмыкнув, Питти взял левее. С чего-то же надо начинать?.. Дорога постепенно вгрызалась между скал, обрастала высокими стенами, при этом продолжая подниматься вверх. Шаман шел, коротая время мурлыканьем песенки духов. Глупая песня и некрасивая. Отчего они всегда так поют, неужели за вечность нельзя было выучиться чему-нибудь другому, поприятнее?..

Дорога сделала поворот, и отряд карликов очутился прямо перед шаманом. «А следы? - успел подумать он. - Почему же никаких следов не было?»

Длинный нож сам скользнул в руку, и в следующий миг острие вошло в горло ближайшему воину. Остальные молотобойцы, сплотив ряды, медленно двинулись навстречу. Питти быстро отступал, считая.

Пятерка и десяток. Чепуха! Он выпрыгнул вперед, и один из карликов повалился на траву с распоротым животом, не успев отразить молотом удар быстрого ножа. Оставшиеся снова придвинулись друг к другу. Еще укол - у одного из молотобойцев вытек глаз, но раненый всего лишь переместился в последний ряд. Что ж, так, похоже, будет слишком долго… Шаман повернулся и бросился удирать со всех ног. У ближайшего поворота он взбежал на стену, зацепившись за кусты, присел, обретя точку опоры, и достал лук, мгновенно пересчитав стрелы в колчане. Два десятка стрел без одной - более чем достаточно. Методично посылая вперед смерть, Питти не забывал считать. Когда воинов осталось трое, они дружно пустились назад, но пробежать им предстояло слишком длинное для их коротких ножек расстояние. Пять раз по десять, и еще несколько локтей - да шаман успел бы выпустить не три, а все семь стрел!

То и дело поглядывая вперед - не идет ли к молотобойцам подкрепление, - Питти извлек стрелы. Теперь он двигался вперед крадучись, держа нож в руке. Добравшись до скалы, за которой налетел на карликов, осторожно выглянул. Никого. Так же медленно продолжил путь и вскоре оказался на неширокой поляне, где обе ложбины сливались в одну.

- Так вот почему духи не уточнили, - повеселел шаман. - Все равно куда идти! Славные, добрые старикашки.

На всякий случай он немного прошел назад по соседней дороге и увидел именно то, что ожидал: отряд карликов. Они стояли молча, не шевелясь, повернувшись как один в сторону деревни. Питти мог бы убить их всех, это не представляло для него ни большого труда, ни значительной опасности, и он решил не тратить времени. Все равно неведомый Хозяин выставит новый караул - жителей в деревне предостаточно.

Вернувшись к поиску пути через горы, шаман продолжил восхождение. Сомнений в выбранном направлении теперь не было - не станут же карлики охранять никуда не ведущую дорогу. Ноги сами несли Питти все выше и выше, а когда солнце спустилось к горизонту, он успел разглядеть в сгущающихся сумерках границу снежного покрова. Побоявшись заплутать в темноте, шаман поплотнее завернулся в пончо и задремал, не забыв приказать ушам внимательно слушать. Кто знает, какой приказ отдал своим слугам Хозяин на случай прорыва неизвестного в горы! Ночью ему несколько раз снились подкрадывающиеся враги, и шаман просыпался, напряженно вслушивался в темноту. Наконец, приказал измученным нервам или вести себя поспокойнее, или проваливать куда-нибудь в Город Пауков, и с этого момента спал спокойно.