Норман Сеймон - Степь

Больше всего шамана потрясла тишина. От ожесточенно дерущихся не доносилось других звуков, кроме тяжелого хриплого дыхания и отчетливых смачных шлепков. И в этой тишине вдруг послышался детский плач. Никем не предупрежденная Лола продолжала рыдать на подплывающем втором плоту.

Драка немедленно остановилась - и участники, и зрители посмотрели на реку. Увидев Питти и Таффо, целящихся из луков, все великаны одновременно зарычали, обнажая желтые клыки, и в этот момент в зале появился плот. Впереди сидел задремавший здоровяк Локки, он держал на коленях лук, но голову бессильно свесил на грудь. Если бы Лола не плакала, то косматые чудовища обернулись бы на его храп.

Позади Оленя, на крохотном оставшемся месте, сидела Каса и утешала обнявшую ее девочку. И та и другая, оказавшись на свету, испуганно замолчали, во все глаза разглядывая великанов. Гиганты занимались тем же.

Заметив, что все глаза чудовищ прикованы к медленно плывущему плоту, Питти легонько толкнул Таффо локтем и побежал следом. Шаман был готов в любой момент спустить тетиву, но отчетливо понимал, как это бессмысленно. Однако великаны, кажется, настолько увлеклись разглядыванием маленькой девочки, что совершенно не двигались с места. А потом случилось то, отчего Таффо уронил лук, а Питти прыснул со смеху, что тоже случалось не часто.

Проплывая середину зала, Лола вдруг подняла ручонку и помахала ею уродливым мутантам. И те, как будто кто-то потянул их за веревочку, тоже замахали ей. Лола улыбнулась, и в ответ великаны показали спрятавшиеся было клыки. В пещеру словно заглянуло солнце, сделав всех такими же добрыми и ласковыми, как оно. - Питти!.. - вдруг громко прошептал Эль, все испортив. - Питти!.. Пора!..

Белка прибавил ходу, промчавшись между Лолой и великанами. Следом громко топал Таффо, оглядываясь на оброненный лук. Чудовища вмиг сменили улыбки на оскалы, и пещера опять наполнилась рычанием. Второй плот ткнулся в первый, удерживаемый на месте Элем, и проснулся Локки. - Ты что творишь, а?! - сходу набросился он на неповинного степняка.

Питти и Таффо прыжком вкатились на плот, который уже выскальзывал из зала, и оказались в темноте. Рядом недовольно сопел Локки. Таффо не выдержал, протянул руку и съездил приятелю по уху.

- Что?! - обиделся тот. - Что?! Завидно, что я себе такой челнок выдолбил? Завидно? А… А почему темно? - Проснись, - брызнул на него водой Таффо. - Деревянная твоя голова и рога оленьи!

- Не ругайся, - попросил его шаман. - Еще неизвестно, как бы все вышло, если бы он не спал… Лола, ты мне ничего не хочешь сказать? - Они добрые! У них там где-то есть дома и детишки. Но они очень боятся кого-то.

Шаман наконец-то расслабился. В последнем зале тоже были свои обитатели, но со злобными карликами в железных шлемах он умел неплохо справляться. Тем более, что всю дорогу до пещеры Эль и Таффо наперебой рассказывали ему о случившейся там битве, в которой зловредный бесполый Бияш был сброшен в реку на корм слепым рыбам. Питти не представлял себе, до какой степени надо быть бессмертным, чтобы восстать из мертвых после этого.

Велико же было его разочарование, когда он увидел на берегу Хозяина подземелья. В том, что это именно он, сомневаться не приходилось: прямо посреди зала стояло очень высокое и абсолютно безволосое, голое человекоподобное существо без малейших признаков половых органов. Перед ним в несколько шеренг выстроились карлики.

- Приплыли, - сообщил Таффо, хватаясь за берег. - Давайте хоть плоты вытащим, пока драка не началась. Они действительно успели это сделать до того, как набежала первая волна упорных молотобойцев. Питти тут же выяснил, что топором против них орудовать еще сподручнее, чем ножом или луком: косточки у этого народца оказались хрупкие. Позади уже пыхтел Локки, выволакивая свой плот, что-то бормотала Каса, успокаивая малышку. Карлики отступили.

Шаман бросил взгляд на спутников и обнаружил, что Гросси держится за локоть, а Тэг сидит на камнях, разглядывая окровавленную ступню. Молотобойцы сплошной массой столпились вокруг, готовые атаковать по первому приказу хозяина. Питти прикинул, что можно попробовать броситься им на головы в железных шлемах, и попытаться пробежать по ним в тыл противника, но решил пока обождать. Позади поплескивались в реке голодные слепые рыбы. - Бияш! - позвал он. - Давай поговорим, Бияш! - Вам не убить меня еще раз, - ответил мутант. - Не старайся. Что это за девочка?

- Я расскажу тебе о ней, если ты позволишь нам пройти, - не торопился что-либо сообщать Питти. - Еще я могу рассказать тебе кое-что об одном Предке.