Норман Сеймон - Угроза

Поселянин дождался, пока скалы скроют ее окончательно и побежал дальше. Остался только один поворот, только бы она не вернулась! Но уже подбегая к каменной россыпи, за которой должна была показаться роща, Аль услышал характерный стрекот крыльев. Он прыгнул в чахлые, низенькие кусты, даже не думая, кто там может оказаться.

Летучка опять шла низко надо дорогой, ловко повторяя все ее зигзаги. Она искала его, Аля! Но если разведчик успеет спрятаться в роще, то тварь решит, что стражник был один. Задыхаясь, поселянин подлетел к группе деревьев, разросшихся на невесть откуда взявшемся клочке плодородной земли, и повалился в их тень. Прямо из-под его носа отпрыгнул шанта, замер, вцепившись лапами в ствол, сурово посмотрел на обидчика.

- Не обижай меня, - попросил Аль. - И я тебя не обижу.

Паук поверил, не прощаясь убежал вверх, скрылся в листве. Поселянин подтянул ноги, свернулся калачиком и решил ждать темноты не шевелясь. Какая глупая затея - добраться до степи! Стрекозы не такие дуры, чтобы совсем не охранять дорогу. Ночью же одинокого путника и без них найдется кому обглодать.

Напротив лица Аля росло несколько травинок, они покачивались на ветру, то заслоняя, то открывая дорогу. Вот только что там никого не было - а теперь появились люди! Много, около десятка, а потом еще, еще! Мужчины, хорошо вооружены, лица угрюмые и усталые.

Беззвучно завывая от страха, Аль на локтях пополз вглубь рощи. Люди стрекоз! Странно только, что идут по земле, поэтому и устали. Как же теперь предупредить осажденных? Да что предупредить - Аль и вернуться-то теперь не сможет!

Воздух наполнился гудением. Над самым отрядом пролетели несколько стрекоз с подвешенными в сетках людьми, а возле рощи стремительно ушли ввысь. Так и есть, начинается штурм. Но чем может помочь королеве свернувшийся среди деревьев поселянин? Ему бы свою жизнь спасти, или точнее - немного продлить.

Воины между тем не собирались проходить мимо рощи, передние остановились и стали рассматривать деревья, о чем-то совещаясь. Неужели стрекоза все-таки заметила лазутчика? Аль опять заставил себя двигаться, уполз в самый дальний угол, к скалам, прижался к упавшему, гнилому стволу. Лучше всего было бы через него перебраться, вытянуться там, но люди стрекоз смотрели почти прямо на него.

Аль заставил себя дышать тише, прислушался. Сначала отрывистые слова никак не складывались в фразы, потом поселянин понемногу начал понимать.

- Все летучки, Фольш бы их покарал! - ругался богато одетый, седой мужчина. - Если бы я знал, то…

- Что теперь говорить! - перебил его другой, полный, с румянцем во всю щеку. - Теперь надо побыстрее с этим делом покончить, вот и все.

- Покончишь, как же! Там смертоносцы, а нас в передовом отряде гонят, да еще и бревна руби! Говорят, перед Хажем пропасть есть, такая, что дна не видать. Вот и будем мост строить, пока их лучники на нас упражняются!

- Стрекозы прикроют нас, у них тоже лучники, - к ним подошел третий, очень высокий бородач средних лет. Он засучивал рукава, придерживая под мышкой топор. - Десять стволов, сказал Нурель. Раньше начнем, раньше закончим.

- Ты так говоришь, брат Леман, будто тебя домой после этого отпустят! - зло засмеялся седой.

Еще немного поругавшись, они взялись наконец за работу. Аль с ужасом смотрел, как другие воины бродят по роще, выбирая стволы подлиннее. Пробежал по земле знакомый шанта, а может быть, его брат-близнец, прыгнул на скалу и умчался вверх. Много дал бы поселянин, чтобы уметь так тихо и стремительно передвигаться!

Застучали топоры. К Алю так никто и не приблизился, теперь ему оставалось только надеяться, что десятью стволами задача воинов и ограничится. Поселянин настолько успокоился, что даже смог немного подумать. Непохоже, чтобы это были люди стрекоз. Тогда кто? Он присмотрелся повнимательнее. Степняки бывали в Хаже, среди них попадались богачи, хорошо одетые, с ног до головы в оружии. Но таких было мало, а эти - как на подбор. Кто же самый богатый народ поблизости? Конечно, речники.

Значит, стрекозы позвали на помощь союзников. Вот с такой информацией не стыдно вернуться в Хаж, особенно если удастся прихватить по дороге голову стражника, если ее еще кто-нибудь не укатил в кусты. Аль опять почувствовал себя разведчиком, предвкушая, как в темноте поднимет тревогу, закричит через Кривую пропасть.

Больше всего поселянин боялся, что речники, свалив деревья, понесут их к Хажу и перекроют дорогу. Однако сделав свою работу, воины разожгли костер и улеглись вокруг него, хором ругая неблагодарных стрекоз. У Аля создалось впечатление, что воинов согнали сюда силой. Наверху то и дело пролетали летучки, лазутчику было не видно их из-за листвы, но люди у костра каждый раз начинали особенно громко ругаться.