Екатерина Корнюхина - Феникс поневоле

Абеша с тоской осмотрела небосвод. Действительно, на нем угадывалась легчайшая серая дымка, означающая приближение ненастья. Но девушка подумала, что, скорее всего, этой грозы уже не увидит. Ведь та разразится не раньше полудня.

— Слышь, ты? — чернобородый парень подтолкнул ее локтем. — Нам дадут час, только после этого начнется охота. Не будь идиоткой, не сиди на месте и не распускай сопли. Запомни: умолять их бесполезно!

— Откуда ты все это знаешь? — с легким удивлением произнесла девушка.

— Я знал одного мужика, который спасся, — горделиво заявил ее собеседник с таким видом, словно этим мужиком был он сам. — Если ему удалось, то удастся и мне! Поняла? Я не дамся просто так!

Абеша вздохнула. Она не очень–то поверила словам случайного собрата по несчастью. Спасшихся просто не может быть! Если не охотники, то собаки обязательно найдут «дичь», где бы та ни пыталась скрыться.

Дорога, по которой их везли, сделала крутой поворот, и впереди возникли Северные Горы — величественные, освещенные лучами Ргун, только–только появившегося из–за горизонта. Рассеянно глядя на эти неприступные кручи, Абеша вспомнила, как накануне какой–то седоголовый человек говорил что–то про «забраться в горы».

Но до них еще надо добежать, доползти…

Клетка, в которой везли ее, остановилась. Другие поехали куда–то дальше.

Толстый, неопрятный мужчина, собираясь открывать дверцу, зычно прокричал:

— Слушайте меня! Нечего жаловаться и ныть, вам выпала высокая честь развлечь князя и его гостей! Вы можете теперь делать, что хотите, но помните: тот, кто доживет до заката и придет после захода Ргун на княжеский двор, получит награду! Но для этого вам придется постараться!

Решетчатая дверца распахнулась. Толстый человек отошел в сторону, а двое стражников принялись подгонять «дичь» при помощи наконечников копий:

— Шевелитесь, земляные черви! Двигайте ногами, у вас впереди целый час! Таково желание князя! За час вы можете уйти очень далеко! Пошли! Хотите награду — доживите до вечера! Вперед!

Спрыгнув на землю, Абеша замерла в нерешительности. Но почти сразу, увидев, как чернобородый парень стрелой метнулся в ближайшие заросли кустов, тоже сорвалась с места.

Стражники, оперевшись на древки копий, посмеиваясь, наблюдали за неуверенными движениями крестьян. Те, очутившись в незнакомой местности, понятное дело, не знали, куда податься, где искать убежище…

Абеша подняла голову, еще раз посмотрела на горы. Пожалуй, это — единственно правильное направление. Она помнила, что всадники не решались соваться в небольшие овраги за деревней. Так, может, они и не полезут в горы? Хотя кто их знает?.. Не стоять же на месте?!

И она побежала. Прямо к синеватым, причудливо изрезанным временем и непогодой громадам гор.

Оказалось, что вчерашний плотный ужин сделал свое дело. Абеша чувствовала, что ноги движутся быстро, не спотыкаются, легко переносят тело через небольшие препятствия.

Утренний ветерок приятно холодил лицо.

Перескакивая через узкий ручеек, девушка вдруг, ни с того ни с сего подумала о том, что ей никогда прежде не доводилось пережидать грозу в горах. Наверное, это интересно…

Почему она была так уверена, что не удастся дожить до полуденного ненастья? Ведь горы не так уж и далеко, а…

Кто–то выскочил ей наперерез. Абеша взвизгнула от страха и неожиданности, шарахнулась и, едва не упав, запоздало сообразила, что видит такую же «дичь», какой являлась и сама. Очень худая женщина с волосами, разметавшимися по плечам, дико взглянула на девушку, потом выругалась и исчезла в перелеске.

Тяжело дыша, Абеша осмотрелась. Ей–то казалось, что она убежала очень далеко. Но теперь выяснилось, что это не так. Горы нисколько не приблизились.

Она всхлипнула. Надежда, только–только появившаяся в груди, моментально исчезла.

Расстояние оказалось больше, чем казалось девушке на глазок. А сил после ужина и сна прибавилось не так уж и много. Ведь это был единственный кусок мяса и одна краюха хлеба!

Оглянувшись и прислушавшись, Абеша снова побежала.

Вскоре ей начало чудиться, что час давно истек и охотники двинулись по следам «дичи». Девушка постоянно озиралась, сбивалась с темпа и спотыкалась. Теперь она бежала через лес, и ветки больно хлестали ее по лицу, по плечам.

Чувствуя, что скоро упадет, Абеша решила остановиться — совсем ненадолго, только для того, чтобы успокоиться и выровнять дыхание. Но стоило ей замедлить шаги, как в душе проснулся ужас.