Константин Бояндин: Ступени из пепла

— Моя просьба, Госпожа, — Эсстер склонила голову. — Если можно…

Май улыбнулась.

— Разумеется. Эсстер…

Она протянула обе руки Тени. Тень взялась за них, закрыла глаза.

— Тень, ты свободна… — негромко произнесла Майтенаринн. — Никто не подчинит тебя, если ты сама не захочешь служить. Но я прошу — хватит убийств.

Эсстер открыла глаза. В них стояли слёзы. Тень улыбнулась, показала все зубы.

— Просите?

— Приказываю.

— Ура! — неожиданно крикнула Тень, отпрыгивая в сторону… она исчезла по пути, но вновь проявилась в конце прыжка. — Я свободна! Спасибо, Май! А теперь… Моя очередь делать подарки!

Она подошла к улыбающейся Майтенаринн, сосредоточилась…

Спустя несколько секунд перед Майтенаринн стояла… она сама. Но другая. Русая, выглядящая на двадцать с небольшим лет.

— Май, такой ты была, когда я тебя впервые увидела… как Тень. Прошу, не шевелись… ничего не говори… Терпи! — неожиданно повысила голос Тень. — Будет больно, очень больно!

Она положила руки Май себе на плечи.

Опустила свои ладони на плечи Светлой.

Взглянула ей в глаза.

Небо потемнело, звёзды проступили на нём, чужие звёзды. Тьма сгустилась вокруг Майтенаринн и Тени. Послышался раскат грома.

— Я Тень… мне служит мрак… мне солнце — враг…

Май чувствовала, что её лицо горит… что вся она горит… что с неё сдирают кожу…

— Я смерти не подвержена от века…

Тень перед ней неуловимо менялась. Кожа её посветлела, волосы тоже меняли цвет…

— Я Тень… всё, что с собой забрала я…

Морщинки у уголков глаз… Морщины на лбу… Ссохшаяся кожа… Май с трудом заставляла себя не отводить взгляд.

— Не сможет… возвратиться к человеку…

Как слабы стали руки, что держат её за плечи…

— Я Тень, и только я себе судья!

Тень оттолкнула Майтенаринн, упала, свернулась на траве бесформенной грудой.

Тучи расходились.

Майтенаринн в ужасе смотрела на выглядывающую из рукава куртки Эсстер иссохшую кисть — кисть скелета.

Кисть медленно осыпалась пылью.

Май отступила на шаг…

Прикоснулась к своему лицу. Взглянула на остальных.

Те видели, не веря своим глазам… Такой Майтенаринн вошла в Университет в первый день Выпуска.

Сумрак опустился на поляну. Ночь. Беззвёздная ночь, душная и тяжёлая.

Тьма понемногу рассеялась.

Эсстер поднималась на ноги, с отвращением вытряхивая из рукавов оставшуюся там пыль. Закашлялась… долго не могла справиться с кашлем.

— Фу-у-у… Как только ни умирала. От старости — впервые. До чего мерзко! Никому не советую.

Май смотрела на хитро улыбающуюся Тень широко раскрытыми глазами.

— Май, знаешь… — Тень потупилась. — Я не могу забрать у тебя старость навсегда… только, пока подлинная Тень не призовёт меня. А я передумала жить вечно.

Майтенаринн рассмеялась.

— Думаю, мне хватит. Спасибо, Тень… Эсстер.

Тень поклонилась и отступила, встала среди остальных. Лас тут же пододвинулась к ней, схватила за руку.

— Май, — Саванти вышел вперёд, преклонил колено. — У нас для тебя много подарков. Тень опередила нас всех, но… Я хочу попросить тебя. Оставайся всегда такой, какая ты сейчас.

— Воин по-прежнему с тобой, Королева, — улыбнулась Реа. — Помни об этом. Оставайся такой, какая ты сейчас.

— Я мало что умею, — Хеваин вышел вперёд. — Но всё равно рад помочь. Оставайтесь такой, какой я вас вижу.

— Оставайся такой всегда, Май, — Лас подняла голову.

— Будьте всегда молоды, Светлая, — Чародей встретился с ней взглядом. — Мы всегда рядом.

— Всегда, — подтвердил Гриф. — Оставайтесь с нами такой, какая вы сейчас.

— Если потребуется, только позови, — кивнула Тень. — Мне скучно без приключений.

Майтенаринн долго смотрела на остальных.

— Спасибо, — голос её дрогнул, — пусть будет так, как вы хотите. Оставайтесь и вы такими же… вы нужны мне, все нужны. А теперь… кто-то говорил о подарках?

— Май, — Лас подошла первой, — вот. Думаю, тебе понравится. Это Сагари. Весь. Я научу тебя, как читать… правильно читать. Он приснился мне недавно и просил передать, что у тебя ужасное произношение. Будь его воля, две недели ты бы сидела на хлебе и воде, чтобы не смела так обращаться с Ронно.

Реа ткнула Тень в бок, захохотала. Тень присоединилась к ней.

Май поклонилась, приняла книгу.

— Слушайте, давайте остальное потом! — Саванти оглянулся, — после официальной части. Соберёмся в «чайной». Её Светлость пообещала… — Саванти понизил голос, — что соблаговолит почтить нас, недостойных, личным визитом. А? Что мы сейчас тут будем…