Анастасия Пак: Путь тени

Шериан положил ладонь на бархатистый нос, потрепал шелковистую гриву, конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.

– Крион?! – удивленно завопили за спиной. – А я-то думал, кто пожаловал! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, разбойники ворвались, ажно целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех порежут. Ты один? А нет, вижу, вдвоем. Что ж ты не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.

Шериан покосился на Криона, тот, как ни в чем не бывало, ответил.

– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.

– Да ты все время спешишь. На очередную свару опоздать боишься? Куда собрался? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул аль по делу?

– По делу, – сказал воин и глянул в сторону вороного.

– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул. – Это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, честное слово, как кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть руку не откусил, скотина неблагодарная.

Купец подошел ближе, протянул руку.

– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.

– Шериан, – ответил на рукопожатие тот. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.

– Ну а теперь прошу в дом, – направился к выходу купец. – Это, Шериан, считай твой последний спокойный день жизни, и это надо как следует отметить…

Выехали они из деревни уже далеко за полночь, Дарий уговаривал остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, она ведь сразу чувствует, кто ее, и придает им силы, тогда как у "дневных" наоборот забирает. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что не остался.

– Ничего, – бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.

Сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, такой одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти. Вот и граница.

– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – крикнул он наверх и вновь растворился в темноте.

– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – насмешливо пригласили их.

Шериан вслед за Крионом расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами, за чугунной каминной решеткой весело потрескивал огонь. Стражи гостеприимно пригласили их к столу.

– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – проговорил рослый страж, наливая в оловянные кубки вина. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он. Получив утвердительный ответ, продолжил: – В таком случае, вы опоздали. Император Краен месяц тому велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. А в отряде по большей части как раз их-то и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатываются, с другой – темные подпирают. Но как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это опять же как посмотреть.

– А почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.

– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил страж. – Наемникам ясно было сказано, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте своих коней назад… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена теперь поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного могущественней. Да и армия опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя и сильно поредела в последние месяцы

– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, так сказать, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается, но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть…