Александр Бабицкий: Повелитель Огня

— Да.

— Вогс!

Юноша мигом подскочил к будущему вождю.

— Выведи нам коня Улега. И его старое седло найди.

Несколько дней назад в пьяной драке в трактире соседнего селенья был убит один из дружинников Урсуса, Улег. Отличался этот воин дородностью, что при его безудержном аппетите было неудивительно. При этом он был храбрым воином, не раз отличившимся в стычках с дронанами. Не желая оставаться без такого рубаки в дальних поездках, Урсус долго подыскивал для дружинника коня, способного выдержать его вес. Отчаявшись подобрать Улегу боевого скакуна, вождь выбрал самого массивного и крепкого крестьянского тяглового коня. Для его широкой спины сделали специальное большое седло, в котором Улег чувствовал себя как на коне, а не как на тонком бревне. После смерти Улега конь стоял без дела в конюшне, теперь же он мог пригодиться.

Вогс, до которого дошло, что он не познакомится с пудовыми кулаками Зеникса, бросился в конюшню исполнять приказание. Через три минуты уже осёдланный конь был выведен к воротам и присоединился к лошадям Зихия и Лейруса. Зеникс подошёл к низкорослому широкогрудому коню, доходившему ему пояса, и глухо ругнулся:

— Вот если бы со мной был мой конь, не пришлось бы ездить на разных доходягах.

Лейрус оглядел коня и удовлетворённо кивнул.

— Хороший конь, крепкий.

— Ты так же говорил и про прежнюю лошадь.

— Ничего, скоро встретишься со своим жеребцом.

«Какой же должен быть конь под стать такому гиганту» — подумал Зихий и вскочил в седло.

— Передай Уннару, что мы отправились на охоту. Если не вернёмся к вечеру, заночуем в лесах и будем здесь завтра днём — сказал он открывавшему ворота стражнику. Наследник рода Древославных первым выехал за стену Дрока, за ним следовал Лейрус. Судя по шуму и проклятьям Зеникса, взбирание на лошадей не было его любимым занятием. Зеникс догнал спутников только у тысячного камня. Богатырь неуклюже сползал то на одну, то на другую сторону и тихо сквозь зубы ругался. Побоявшись открыто смеяться над Зениксом-наездником, Зихий прокашлялся в кулак и протянул руку вперёд.

— Возле следующего тысячного камня съезжаем с дороги в леса. Затем обогнём холм у его подножия и выедем к реке. На другом её берегу начинаются охотничьи территории ворлоков. Сейчас, — Зихий поднял голову вверх, — час до полудня. Часа через три должны быть у реки.

Зихий ошибся — к неширокой, но глубокой реке они подъехали лишь через пять часов. Мало того, что Зеникс был не в восторге от своего временного транспорта, так ещё и коню, видимо, надоели постоянные ругательства в свой адрес. Чем дальше всадники углублялись в лес, тем чаще конь Зеникса норовил увезти своего наездника в чащи непролазного кустарника, или упрямо не хотел перебираться через яму с водой, или взбрыкивал задними ногами, не желая проходить между двумя близко стоящими друг к другу деревьями. Несколько раз Зеникс сваливался с коня, производя при этом шум, подобный весеннему камнепаду в Гонной Стране. Только осознание того, что другое средство передвижения найти негде, удерживало взбешённого гиганта от грозившего коню печальными последствиями рукоприкладства. В последний час пути к реке Зеникс кое-как приспособился к езде, однако его ноги, совсем немного не достававшие до земли, всячески тормозили продвижение охотников, цепляясь за изобильную лесную растительность.

Взглянув на начавшие вытягиваться по тёмной зеленовато-синей речной воде тени, Зихий повернулся к Лейрусу:

— Сейчас где-то четыре часа пополудни. Если перейдём реку, сегодня до ночи в Дрок уже не успеем вернуться. Задержались мы немного, — покосился сын вождя на устало сопевших и одинаково взмыленных Зеникса и его коня. — Нужно решать, или продолжаем охоту до завтра, или возвращаемся.

Лейрус посмотрел на надвигающиеся с севера грозовые тучи и задумчиво коснулся рукояти висевшего за спиной меча (второй меч он оставил в селенье). Затем, не обращая внимания на бурчание Зеникса, что, мол, чего ещё ночами по этим лесам на проклятой вредной доходяге таскаться, произнёс:

— Что ж мы, зря выехали? Ничего, заночуем в лесу.

— Хорошо. Тогда поехали вверх по течению. Скоро должен быть брод.

— Куда ещё ехать? Что, нельзя прямо тут через эту лужу переплыть? — недовольно загудел Зеникс.

— Нельзя. Знаешь, кто такие проаквусы?

Зеникс медленно покачал головой.

— Это такие твари, раза в три больше твоей лошади и зубов у каждого проаквуса несколько тысяч, да ещё в семь рядов, один ряд за другим.