Дэйв Дункан - Живое божество

– Вы хотите сказать, что я, впервые за всю свою жизнь, вольна сама принимать решение?

Шанди вздрогнул, потом кивнул.

Эшиала ощутила присутствие Ило. Она чувствовала себя так, как тогда, в Квобле, когда направляла коня на изгороди, спасаясь от солдат и понимая, что рискует своей жизнью и жизнью дочери. Она пережила те испытания – сумеет пережить и это.

Что сказал бы сейчас Ило? Ило спросил бы, что ему за это будет.

Эшиале было трудно говорить – у нее пересохло во рту.

– А что будет, господни, если вы меня не завоюете? Мы снова вернемся к законному изнасилованию? Мне придется выбирать между вашей постелью и разлукой с детьми? Будет ли у меня возможность выиграть?

Шанди сел в стоявшее напротив Эшиалы кресло и небрежно улыбнулся. Она заметила, что он стиснул кулаки.

– Инос предупреждала меня, что из котенка может вырасти тигр. Назовите ставки, сударыня.

– Развод.

Темные глаза Шанди сверкнули.

– А на каком основании?

– За неспособность дать императору сына. Прецеденты известны.

– Известны, – угрюмо согласился Шанди. Костяшки сжатых кулаков побелели. – А как же дети?

– Я останусь при дворе как их гувернантка. Они будут на моем попечении, вне зависимости от того, женитесь вы снова или нет. И вне зависимости от того, выйду ли я замуж.

– Клянусь Богами, госпожа моя, ты возлагаешь на меня тяжкую ношу! – скрипнул зубами Шанди.

– Вы за мной ухаживаете или предъявляете претензии? Или, что бы я ни выбрала, я все равно останусь в проигрыше?

– Клянусь Богами! – еще раз пробормотал император. – Что-нибудь еще?

Эшиале послышался смех Ило.

– Это на тот случай, если я вас отвергну. Если я решу принять ваше предложение, то у меня могут появиться другие условия – ну, вы меня понимаете. Например, не больше одной официальной церемонии в месяц… И мне потребуется не меньше двух лет на размышления.

– Это все?

– Пока все.

– Я принимаю твою ставку, – вздохнул Шанди. – Ни в чем не могу отказать тебе.

Их глаза встретились. Шанди улыбнулся. Неужели ему действительно нравилась ее решительность?

– Я говорю совершенно серьезно! Я дам тебе любую клятву, которую ты потребуешь. Чтобы завоевать твою любовь, когда ты снова почувствуешь себя способной любить, я заплачу любую цену и рискну чем угодно. – Внезапно улыбка Шанди сделалась лукавой. – Я же предупредил тебя, что Ило кое-чему научил меня.

Уж Ило бы ему ответил! У Эшиалы на глаза навернулись слезы, но, вопреки им, она засмеялась.

– И меня тоже, – сказала она и скомкала в руках носовой платок.

Через несколько секунд появился слуга и принес полный поднос еды. Шанди сел и принялся уплетать за обе щеки свой долгожданный ужин, не прерывая разговора.

Говорил он большей частью об Ило.

А в то же самое время в коридорах замка…

Краснегар ни капельки не изменился. Как был, так и остался самым скучным местом в мире. Тот же самый суп кипел в том же самом горшке, те же самые псы бросались навстречу где-то долго пропадавшим друзьям. Единственное отличие заключалось в том, что теперь рядом с Гэтом не было Кейди. И никогда уже не будет. Когда Гэт, забывшись, в разговоре с друзьями произносил ее имя, те смущались, мрачнели и старались сменить тему.

С друзьями? Импы казались Гэту слишком пронырливыми, любопытными и болтливыми, а здешние етуны были лишь жалким подобием их свободолюбивых сородичей, среди которых Гэт провел последнее время. Потребуется очень много времени, чтобы заново привыкнуть к этому покою и безмятежности, чертовски много! Вот уже несколько часов над Гэтом не висела угроза смерти. Ему очень хотелось найти себе какое-нибудь занятие, чтобы заглушить тоску по Кейди.

Подумать только, теперь его ждет именно такое будущее!

– Эй, Гэт! – требовательно окликнул его дородный рыжий парнишка.

– А, Брэк, привет! – радостно произнес Гэт, поднимаясь со скамейки. Ага, он все-таки обогнал Брэка, теперь он выше его! Гэт и так уже знал об этом, но все равно было приятно увидеть своими глазами. Отлично! Пока что это было самой лучшей новостью.

За спиной Брэка стояли Эйрик и Коарт. Они тоже подросли, но Брэк по-прежнему держался впереди и, похоже, оставался вожаком.

– Где это тебя носило?

– О, где только не побывал, – скромно сказал Гэт. – По большей части помогал моему отцу, чародею.

– Кому-кому?

– Чародею. – Гэт с надеждой сжал кулаки. Существовала довольно большая вероятность, что сейчас Брэк назовет его вруном, и у Гэта будут все основания отлупить его. Эйрик и Коарт с любопытством переглянулись. Но Брэк присмотрелся к вернувшемуся путешественнику, и ему явно не понравилось то, что он увидел.