Дмитрий Корзун - Цена везения

- Что именно вас интересует?

- Все, - коротко бросил Ард Косс. - Начинайте с самого начала и ничего не упустите.

- С самого начала... - Протянул старик. - Ну что ж, тогда нам следует обратить наш взор в давние-давние времена, когда на земле Харета, казалось, был истреблен последний из кровожаднейших монстров. Так, по крайней мере, казалось, доблестным воинам. Но время показало, что они ошибались...

Падающая туша похоронила под собой добрую дюжину бойцов передового отряда элитной стражи Его Величества Камила Жестокого. В воздухе мелькнул гигантский гребень. Последний маг, оставшийся на передней линии, вскинул руку. Щелчок зубов - и две половинки человеческого тела покатились по сырой от крови земле.

- Назад, назад! - Взревел командир стражей, стоявший около моста.

Те из воинов, кто еще мог слышать своего командира, закинули щиты на спины и резво припустили в сторону закрывающихся ворот.

Монстр на полном ходу затормозил перед рвом и завертел огромной башкой. Над полем боя воцарилась та зловещая тишина, которую бывалые вояки ненавидят больше звона стали. Чудовище прошлось вдоль рва, помахивая шипастым хвостом. Откуда-то сбоку послышался стон раненого солдата. Маленькие кроваво-красные глазки сузились - и массивное тело удивительно проворно повернулось на звук. Красной молнией мелькнула в воздухе лента языка и втащила в огромную пасть еще трепещущее тело.

Над полем битвы пронесся шелест сотен вдохов. Оставшиеся в живых с ужасом смотрели, как чудовище добивает их боевых товарищей.

Закованный в новые латы Камил Жестокий наблюдал за происходящим через узкую щель бойницы. Сзади судорожно перелистывал страницы древней книги верховный маг Харета.

- Ну? - Мрачно повернулся к нему король. - У тебя есть еще какие-нибудь мысли?

Маг поднял на сюзерена испуганный взгляд. Нрав Камила Жестокого уже давно вошел в поговорку. Даже в хорошем настроении он был мрачноват. Что уж говорить о плохом. Или таком, как сейчас...

Король снова повернулся в сторону рва. Чудовище расчищало себе место для разбега.

- Оно хорошо прыгает? - Спросил король в воздух, ни к кому не обращаясь.

- Сие не известно нам, о величайший, - проблеял кто-то из советников, трясясь от ужаса. - Мы видим его впервые, и если только у нас будет хоть чуть-чуть времени...

- У нас нет ни мгновения! - Взревел король. - Я не знаю, откуда взялось ЭТО. Я не понимаю, как ОНО убивает моих людей. Но я должен знать, как уничтожить ЭТО!!!

Советники, бледные как мел, попятились к стене. Судорожно сглотнув, верховный маг закатил глаза и боязливо втянул голову в плечи. В гневе король был страшен.

- Ничтожные червяки! - Бросил монарх, срывая со стены арбалет и нахлобучивая шлем. - Я сам выйду ему навстречу. Один на один, как мои прародители!

- Истинно так, - попытался подать свой голос лакей. - Ибо сказано в Великих Книгах, что только мудрейший правитель способен уничтожить любую напасть, когда эх-хха...

Он не успел договорить льстивую фразу. Руки судорожно вцепились в стрелу, торчащую из груди, а последнее, что увидели стекленеющие глаза -широкую спину короля, уходящего навстречу монстру.

Стражи бросились врассыпную, увидев лицо приближающегося сюзерена. Створки ворот с визгом словно сами собой распахнулись. Подъемный мост с лязгом накрыл ров.

Впечатывая каждый шаг в землю, король шел мимо павших воинов. Чудовище медленно, словно нехотя, затрусило навстречу. Когда до него оставалось шагов двадцать, король припал на одно колено и вскинул к плечу арбалет. Коротко свистнув, стрела звякнула о чешую и упала на землю. Монстр, пригибаясь, глухо зарычал. А затем резким рывком взмыл в воздух. Король подался вперед, выхватывая из ножен волшебный клинок...

Начальник стражей вытер со лба долетевшую до него каплю крови...

Ах, какая баллада! Древняя, красивая, длинная... И по старой традиции она обрывается на самом интересном месте. Пусть уж дальше слушатель сам догадывается: победил монарх или погиб в неравной схватке.

Старый менестрель Иккин Веч отложил в сторону свой музыкальный инструмент и прислушался к миру. Его подслеповатые глаза уловили снисходительные усмешки публики. Будь ты трижды великим певцом, но дар прорицателя всегда вызывал у людей как минимум сомнения. Хорошо, если камнями не побьют, как было это... Великие боги, дайте памяти... Ах да, лет пятнадцать назад. Барон Синавад Дебурен, помнится, грозился еще псами травить. А послушал бы глупого менестреля - глядишь, жив бы остался.