Анн Фрост - Цена бессмертия

— И впрямь. — Шангри было приуныл, но видя, как быстро приближается гниющее воинство, принял единственно возможное, на его взгляд, правильное решение, — Валерия, Рэйнорд, идите в перед, я вас прикрою!

Вновь выпорхнули из ножен сабли, придавая пареньку вид воинственный и серьезный. Не имело смысла с ним спорить — Шангри и впрямь чувствовал себя куда лучше, чем Лера и Рэй, полностью истощенные — физически и духовно.

Продвигались они быстро — впереди Валерия и Рэйнорд, в десятке шагов за ними Шангри, а в нескольких шагах от него — нежить. Пока мертвяки не настигали, но и долго этот бег продолжаться не мог… Усталость давала о себе знать — всё тяжелее передвигать ноги, все сильнее мутится в глазах, и дыхание вырывается с хрипом.

— Смотрите! — Шангри первым заметил что-то, вставшее у них на пути.

Валерия, до этого смотревшая больше под ноги, чтобы не споткнуться, подняла взгляд. Действительно, невдалеке показалось нечто, похожее на вход в подземелье — массивная, выложенная плитами площадка, с зияющим посредине темным провалом. По обе стороны от входа возвышались огромные статуи. Каменные стражи представляли собой жуткого вида, поросших сизым мхом, горгулий.

Казалось бы, препятствие нужно обойти, но Рэйнорд потянул Валерию именно туда — к черному, разинувшему зев, провалу.

— Шангри, скорее к нам! — позвал паренька Рэй, — это катакомбы Древних, нежить сюда не сунется!

— Я мигом! — подтвердил он, продолжая прикрывать отступление.

За мгновение перед тем, как оказаться под землей, Валерия обернулась — последнее, что она увидела: Шангри рассекающий мертвяка саблями натрое. И много- многосотенная армия нежити, наступающая из леса.

А в следующий момент она и Рэй оказалась в полумраке подземелья. Крутая лестница вела вниз… Но не успели они одолеть и десятка ступеней, как страшный грохот оглушил их, вздрогнула лестница, взметнулся столб пыли.

— Что случилось? — голос девушки звучал испуганно. И немудрено — сейчас они оказались в полном, непроглядном мраке.

— Вход закрылся задвижной плитой. — Рэйнорд, первым разобрался в произошедшем, — Но как…?

Придя в себя от неожиданности, Валерия поспешила произнести заклятье ночного зрения, которому научил ее Шангри.

Шангри! Ведь он остался там, наверху! Один против полчища нежити!

— Там Шангри! — в отчаянии Валерия уперлась в плиту обеими руками, будто наивно полагала поднять каменный блок. Тяжелый и равнодушный, как скала из которой он высечен. Многопудовая, гранитная плита оказалась пригнана плотно — ни лучик света не проникал в подземелье.

Девушка в изнеможении опустилась на ступени и, не сдерживаясь, разрыдалась.

— Проклятье! — впервые Рэйнорду изменила былая выдержка, — как я сразу не вспомнил?! Мы попали в Ноктюрнал!

— К-куда? — переспросила Валерия, утирая слезы. Название показалось ей донельзя зловещим…

— Легендарный некрополь Древних. Тут хоронили лишь магов да священников многочисленных богов. Проклятый склеп! Он изучен только снаружи…

— А внутрь никто не спускался? — Лера тихонько вздрагивала, обняв себя за плечи. Под землей оказалось холодно и промозгло.

— Спускались многие, но не вернулся никто. Хитроумно устроены катакомбы, ничего не скажешь — один вход, три выхода. Расположены строго по сторонам света… Стоит войти внутрь, как вход закрывается.

— А выходы? — с надеждой спросила девушка.

— Выходы так никто и не открыл. Неизвестно, чем они запечатаны — магией, или камнем, как тут. По крайней мере экспедиция магов Срединных миров, исследовав запечатанные выходы из Ноктюрнала, признала, что снаружи открыть их невозможно.

— Но ведь вход, через который мы зашли, был открыт? — Валерия окончательно запуталась.

— Он откроется сам собой… когда мы умрем, — невесело усмехнулся Рэй. — Не знаю уж, каким магическим механизмом приводится в движение эта плита, но она закрывается всякий раз, когда кто-то попадает внутрь. И открывается…

— … когда этот кто-то погибнет, — закончила за него Валерия.

— Увы, — подтвердил Рэй, — маги, исследовавшие Ноктюрнал, убедились в этом после гибели нескольких товарищей. Я подозреваю, что тут полно магических, да и механических, ловушек.

— Погоди, Рэй, — Валерии в голову пришла интересная мысль, — но ведь, как ты говоришь, Древние хоронили здесь своих магов и священников. Но похоронные процессии как-то выходили обратно! Наверняка тут есть какой-то секрет…

— Понимаю, — Рэйнорд был полностью согласен, — даже догадываюсь, для чего они придумали все эти ловушки, забери их Тьма! Защита от расхитителей гробниц. Падшие относились к неприкосновенности мертвых, так ревностно, как ни одна другая раса. А тем паче, что этот некрополь особенный, тут похоронена знать. Богатые погребальные наряды и драгоценные украшения не могли не привлечь могильных воров.