Анн Фрост - Цена бессмертия

Уснули все только под утро, удостоверившись, что зомби уже не вернутся. Лера спала беспокойно, короткие промежутки сна сменялись жуткими кошмарами. Несколько раз она просыпалась, задыхаясь от страха, но то был всего лишь сон. Пока что сон. Рэй всегда был рядом, он спал, обняв девушку, укутав полой своего широкого плаща, спасая от промозглого утреннего тумана. И она, улыбнувшись, засыпала опять.

Вот уже третий день друзья уверенно шли на север. Пробирались сквозь густые заросли подлеска, шагали звериными тропами, обходя непролазные чащобы и топкие болота. Казалось, будто лес вымер — не пели птицы, исчезли белки и любопытные бурундуки, не слышен по ночам тоскливый, пробирающий до костей, волчий вой.

Постепенно менялся рельеф — лес редел, тут и там распарываемый глубокими шрамами оврагов. Странный туман наполнял эти раны — грязно-серый, неподвижный, он словно скрывал нечто от чужих глаз… Шангри, хмурясь, старался обводить товарищей стороной от подобных ложбин. Менялся и сам лес — хмурый, темно-зеленый колер вечнозеленых кедров, елей и сосен неожиданно разбавили яркие желто-красные всполохи — осины и клены. Друзья вступили в царство вечной осени…

В кристально чистом воздухе плыл аромат прелых листьев — неожиданно пряный и острый. Деревья задумчиво роняли листву, стеля кроваво-алый ковер, отдавая последнюю дань владычице Осени. Тоскливо-торжественный пейзаж вселял в сердца непрошенную грусть.

— Это самая юная часть Великого леса, — шепотом, боясь нарушить царящее величие, сообщил Шангри, — мы достигли руин Храмов. Нужно быть начеку…

— Храмов? — удивилась Лера.

— Да. Раньше здесь были священные рощи Павшего королевства. Древние строили в них святилища, храмы и…подземные гробницы. Огромные, лабиринтные Некрополи — они раскинулись глубоко под землей на много миль во все стороны. Прошли десятилетия, лес разросся, потопил в себе и рощи и руины, все что осталось от великой Империи древних…

— Припоминаю, — кивнул Рэй, — захоронения Древних по размаху и величию занимают второе место во всем Юниверсуме. Некроологию — учение о способах захоронения и величайших гробницах я изучал наиболее прилежно…

— Так выходит, прямо под нами могут быть катакомбы, кишащие нежитью?! — рука Валерии моментально сжала рукоять меча. Магическое оружие беззвучно откликнулось на прикосновение хозяйки.

— Исключено, — Рэй смахнул с плеча лимонно-желтый лист, — павшие знали заклятье, защищающее священные для них некрополи от разупокоенности, — то есть от подъятия мертвецов, — поспешно пояснил он, видя, что специальная терминология некромантов не всем понятна, — уникальный случай! К огромному сожалению, секретное заклинание погибло вместе с его авторами.

Немного приободрившись, Валерия первая шагнула под сень роняющих листья деревьев. Священная роща. Вот почему она первая почувствовала сакраментальный привкус стародавних культов, услышала впитавшиеся в саму землю отзвуки священных гимнов. Тихий шелест, полушепот прокатился с легким дуновением ветра, скользнув по стволам кленов и берез, откликнулся в ее сердце странной ностальгической болью. А ведь не было той боли, даже когда она покидала родной мир! А тут — отблеск сознания, бледный, но настойчивый, как из прошлой жизни.

— Странное чувство, — невольно произнесла она вслух, ступая по листвяному ковру так осторожно, будто боялась неловким движением причинить кому-то боль.

— Опасность? — Шангри тотчас насторожился, вслушиваясь и вглядываясь в яркое полотно осенней картины.

— Нет, — чуть слышно, на выдохе, — здесь повсюду разлита Сила… Ты чувствуешь что-нибудь, Рэй?

— Н-ничего, — немного замялся некромант; он словно принюхивался — тонкие ноздри едва различимо подрагивали.

— Я что-то чую, — согласился Шангри, — это Сила, но странная. Она серая, как туман…

— Никто из нас не сможет ею воспользоваться, — подытожила девушка, — идемте вперед. Здесь меня что-то гнетет…

Постепенно угрюмый вечнозеленый лес почти полностью исчез за их спинами. Впереди же всё, насколько хватало взора горело яркими, насыщенными тонами. Малиновый, алый, лимонно-желтый, оранжевый…

Шелест листьев, водопад красок, дождь-листопад. Тут было сказочно-красиво — осень в райском саду. Но Лера знала, что кроется за этой карнавальной маской — тлен, смерть. Девушка поморщилась, пытаясь отогнать гнетущие мысли, назойливые, как туча москитов.

Вскоре показались и руины — полуразрушенные белокаменные стены, высокие стрельчатые окна. Целый мертвый город спрятался в лесных глубинах — некоторые здания сохранились лучше, другие — хуже. Самое огромное — Кафедральный собор Древних, как сказал Шангри, уцелел несколько лучше других. Валерия была поражена, без труда узнав готический средневековый архитектурный стиль — множество тонких башенок, узкие высокие окна, характерный фасад с круглым окном под самой сводчатой крышей. Сейчас оно смотрело пустой глазницей, но девушка была готова поклясться — когда-то там красовался разноцветный витраж. Даже почти до основания разрушенные храмы несли печать былого величия и расцвета Империи.