- Гур! - взревел барон. - Что все это значит?!
Я отхлебнул из кружки, откинулся на спинку стула и рассказал все, что произошло за последние сутки. Меня не перебивали, но я видел, как хмурились брови воинов, как кусал губы Зигруд, как сжимались челюсти Горлмида.
- Послушайте, друзья, - закончил я, растягивая слова, - давайте выпьем за вашего следующего героя...
- Прекрати! - Барон выбил кружку у меня из рук. - Ты дал нам надежду, а теперь...
- А что теперь? Вы сами по себе, я сам по себе.
- Нет! - Горлмид хлестанул меня по лицу.
В другое время я бы свернул ему нос, но сейчас... мне было все равно. Плевать. Замахнись он и ударь ножом - я бы подставил грудь.
- Ты - наш герой! - продолжил барон. - И не потому, что так решили боги, а потому, что вопреки им ты дал нам веру в победу! Теперь ты нужен нам. Ты проиграл одну битву, но не проиграл войну. Сейчас - только подготовка. А на арене ты покажешь, кто есть кто. Мы с тобой!
Я молчал. Да, они верили мне и не этого ждали. Я должен был вести их вперед, стать для них героем, а не просто назваться таковым. И вот я сижу перед ними - тряпка с осоловевшим взглядом и капустой на бороде - герой потерянной мечты.
- Вспомни, что было тут до тебя. - Зигруд затряс меня за плечи. - Оглянись. Ты видишь, как все изменилось?
Я налил себе полную кружку и залпом выпил. Скривился - ох и кислятина же! - вытер рукавом рот и стал выливать остатки на стол. Вино капало большими томно-красными каплями, будто кровь.
Сквозь толпу протиснулся Родор. Я услышал его голос.
- Гур, вижу, у тебя новые перчатки. Хороши. Дай взглянуть.
Я протянул ему пару. С минуту он разглядывал их, а потом сказал:
- Примерь мои. Я сделал их специально для тебя.
Я нехотя напялил его грубые рукавицы. На удивление было удобно. Особенно когтю. Теперь он не вжимался в ладонь, а торчал наружу грозным оружием.
- Ну, как? - спросил кузнец.
- Это ты хорошо придумал.
Я улыбнулся, наверно, впервые за день.
- Будь уверен, Гур, я закону все латы героя Мелавуда в срок, - сказал Родор.
Я посмотрел на него: он стоял на фоне могучих воинов Зигруда, словно мальчик. Но его глаза горели огнем. А сам он, казалось, вытесан из камня.
- Я подготовлю замок к торжественному выходу героя на арену, - сказал Горлмид тоном, не принимающим отказа.
- Я добуду коней, повозки и позабочусь о зрительских местах на арене, - твердо сказал Зигруд. - Мы все едем смотреть, как славно бьется наш герой - Гур.
- Мы все едем!.. - загалдели воины.
Я обвел взглядом толпу и увидел в глазах победу. Только ради нее они живут. И они счастливы. Разве вправе я отобрать у них счастье? Вот же черти, ну, разве могу я подводить вас? Я поднял кувшин, ловко прихватив его когтем.
- За вас!
- Гур! Гур! Гур! - завопили воины. - Боги любят тебя, герой Мелавуда!..
Когда шум утих, и вино разлило тепло по желудкам, кузнец сказал:
- Еще не все. Примерь это.
Он протянул мне тяжелые уродливые сапоги. Началось. Только мы были на вершине блаженства, и вот опять. Я с трудом засунул в один ногу и скривился от боли. Да, в них можно пытать еретиков, а не по арене бегать.
- Не буду спать, пока не сделаю так, что будешь в них порхать бабочкой, - сказал Родор и быстро убежал в кузню.
Я улыбнулся ему вслед и подумал, что надо позаботиться о деньгах для кузнеца Накмиба. Родор, конечно, неплохой малый, но его жестянки не сравнятся с работой мастера. И надо проделать дыру в перчатках, мне больше не надо прятаться. Теперь я не Руг. Я - Гур!
Я резко вскочил с кровати и схватился за голову. Она просто раскалывалась, во рту - вонь, словно кошки нагадили. Ну и дрянь же эта кислятина барона. А вылакали мы вчера прилично. Осмелели. За столом в компании, да после третьего или четвертого кувшина казалось, что победа уже у меня в кармане, что я - герой, каких не видел Бангшир. Что мне Змей или кто еще? Я - первый!
Но сейчас я трезво взглянул на вещи. Все не так радужно. Во-первых, нужно раздобыть деньги для Накмиба за доспехи. Во-вторых, достать хотя бы еще одно сердце. И затем покончить со Змеем. На все про все осталось десять дней, а на одиннадцатый придется встречаться с ним на арене. Как разделаться с говорящим червяком, я придумал еще вчера. План родился в одночасье. Когда я поднимал последний бокал, меня просто осенило, будто бы пронзила стрела. Нужно только еще одно сердце.
На примете было несколько героев: лягушка из Ленвуда, Хвостокол из Моила и Зигруд рассказал еще про двух: человек-скорпион из Шелеума и какой-то зубастый монстр из Самлуба. Последних я совершенно не знал, так что оставался первый вариант. Он меня устраивал больше всех: с неповоротливым зеленым толстяком я легко справлюсь. Так чего тянуть? Я быстро собрался, захватил головку сыра, кувшин вина на дорожку и выскочил на улицу.
Читать дальше