Николай Степанов - Путь к трону

– Мы идем к преступникам? – Следопыт находился неподалеку и слышал их разговор.

– Неужели тебя это пугает? – повернулся к нему Тарин. – Согласно последним указам его величества самые опасные лиходеи сейчас находятся здесь. Возьми любого. Кроме меня, которого объявили сумасшедшим, и сестры, считающейся погибшей, остальные – коварные заговорщики.

– Меня больше беспокоит охрана каторжан. Я сейчас далеко не в лучшей форме, а среди конвоиров, наверное, есть чародеи.

– Стражников там немного, – объяснил Ширад. – Прорвемся. Лишь бы успеть до ночи миновать горы. В темноте мне тропинку не отыскать.

– Ничего страшного, утра можно и здесь дождаться. – После трудного перехода через болото и затянувшейся прогулки в скалах принц тоже чувствовал усталость.

– Не стоит, ваше высочество, – покачал головой узкоглазый. – Ночью из пещер выходят скальники. Они крайне враждебно относятся к непрошеным гостям. Могут камнепад над головой устроить или напасть на отставшего.

Скальниками называли пещерных обезьян. Мохнатые хищные животные, превосходившие ростом человека, днем прятались от солнца, но стоило светилу скрыться за горизонтом, как они становились полноправными хозяевами безмолвных кряжей. Поговаривали, что скальники не гнушались перекусить и людьми.

Руам закончил ремонт. Теперь сапожки дам приобрели несколько экзотический вид, однако их ходовые качества изменились в лучшую сторону. Отряд продолжил путь, и острые осколки больше не причиняли боль ногам.

– Черныш, ты настоящий волшебник! – похвалила юношу Тантасия.

– Ага, – кивнул юноша, – только колдовать не умею.

– Разве? – притворно удивилась волшебница. – Да ты только взгляни на нас с Илингой. Мы прямо околдованы твоим мастерством.

– Неужели? – Молодой телохранитель оглянулся на переодетую подростком принцессу.

Та ответила не сразу:

– Благодарю тебя, Руам. Идти стало намного легче, и теперь мы точно преодолеем горы до заката.

Девушка оказалась права. Ближе к вечеру путникам открылся вид на пустошь. Зажатая с двух сторон отвесными скалами полоска суши уходила в бесконечную даль, на востоке смыкаясь с небом. Отряд выбрался на большой выступ, находившийся на высоте птичьего полета. Поход через горы можно было считать завершенным. Оставалось лишь отыскать приемлемый спуск в долину. Ширад, похоже, не слишком хорошо помнил эту часть дороги.

– Мы почти пришли, – засуетился волшебник. – Подождите здесь, пока я разыщу тропинку вниз.

Узкоглазый чародей на самом деле не знал, где находится тропинка, ведущая в долину, поскольку никогда не спускался вниз. Обычно маршрут менял заканчивался именно здесь. Они опускали на веревке корзину со спиртным, а взамен поднимали ценные находки каторжников.

– Приветствуем вас, господа. – Из-за скалы вышли три воина в форме королевской стражи. – Наконец-то и про нас вспомнили.

Начальник стражников, молодой мужчина лет двадцати пяти, несказанно обрадовался гостям. Принца в лицо он не знал, а потому докладывать решил Руаму, заметив на его форме отличительные знаки графа. Позаимствованные мундиры телохранителей его величества на этот раз сыграли добрую службу.

Юноша немного растерялся, но в беседу сразу вступил Фергур:

– Кто такой? Что делаешь в горах на ночь глядя?

– Командир третьего десятка младший офицер Озург. У нас бандиты взбунтовались.

К стражникам подошли остальные путники. Заявление о бунте не могло не заинтересовать.

– Что случилось? – перепросил Тарин.

Костюм принца выглядел гораздо скромнее наряда телохранителя, но офицер быстро отметил, что к словам этого молодого человека прислушиваются. Озург выдержал небольшую паузу и начал докладывать:

– В связи с прекратившимися поставками продовольствия у нас возникли трудности с питанием. Каторжане сначала только громко проявляли недовольство, потом стали отказываться выходить на работы, а неделю назад подняли бунт и захватили форт. Со мной те, кому удалось выжить. Всего двенадцать человек, из них два чародея средней руки.

– А где остальные волшебники? – поинтересовался Ширад.

– Пятеро чародеев большой волны месяц назад были отозваны королевским указом, столько же уничтожено преступниками в роковую ночь, еще двое не успели вернуться после отпуска. Я вот тоже собрался было в отпуск, даже документы оформил. Одного дня не хватило, чтобы покинуть Ярханскую пустошь.

– А сколько колдунов среди каторжан? – Наследник на всякий случай обратился к источнику, создав вокруг себя защиту.