Мария Котикова - Маски

— Хай! Я сниму перед ней маску…

Нет, умна племяшка, умна. Не отнимешь. Мигом все просчитала, поняла. Теперь можно быть спокойным. Не пропадет… У него ведь осталось так мало времени… А еще столько нужно успеть сделать!

А над миром все ярче разгоралось золотое солнце, перекрашивая небо из черного в сияющую лазурь. Дающие надежду, что сегодня будет лучше, чем вчера.

Далеко, на Северных островах, знахарка довольно отложила гадальные камни. Мир благоволил ее ученице. Обещал свою защиту. Готов был указать верный путь. Но примет ли его Лада? Или просто останется верной себе, выстроив свою судьбу, жизнь и дорогу самостоятельно?

— Глупый князь, глупые китсуне! Ну да нечего… Скоро сами все поймете и узнаете! На собственной, так сказать, шкуре…

И по избушке поплыл веселый радостный смех, спугнув пару летучих мышей на чердаке. Впрочем, знахарку это абсолютно не волновало.

— Ладушка еще хорошенько встряхнет этот улей, именуемый Империей! Не так ли, а, хитрый обжора?

С печки согласно мяукнул черный Барсик. Он тоже хорошо знал княженку и представлял масштабы готовящегося переполоха. Слишком огромного для этой маленькой страны, которая на картах занимает полмира.

— Она будет великой Владычицей, поверь мне на слово! Или я не Марфа-знахарка!

Сила… В детстве я думала, что быть сильным значит ничего не боятся. Совсем-совсем. Ничего, никого и никогда.

И всегда корила себя за слабость. Ведь сила сама по себе отрицает слабость. А я была слабой… И жутко боялась темноты, пауков, диких зверей, привидений… Много еще чего. Просто потому, что я жуткая трусиха. Так было. Пока…

Пока я не поняла, что быть сильным это делать то, что должно. Не боятся осуждения, если думаешь не как все. Не прятаться за чужие спины, отрицая свою вину. Улыбаться в лицо врагам, зная, что они спят и видят, как отправить тебя в вечность Тропою Без Конца.

Быть сильным, значит быть слабым. Ничего не боятся только дураки да мертвые. Не бывает людей без слабостей, как и не бывает людей не знающих страха. А сила… Сила приходит, когда она действительно нужна. Иногда сквозь слезы и порицание. Когда ты защищаешь тех, кого должен и кому нужна твоя помощь.

Я не стала смелее или сильнее с годами. Но я изменилась. Просто пришлось понять и принять. Многое.

Когда-то, почти целую жизнь назад, меня пугали китсуне. Мол, придут демоны многохвостые, заберут в свою страну да отдадут в жены самому-самому злому лису. Я не верила в эти сказки. Зря. Только вот сказки да страшилки были не причем…

Зачем, ну зачем Императору жена из рода людей? Ведь не ради власти или красоты! Тем более, что людям очень трудно, почти невозможно сравниться с китсуне. Ни по силе, ни по способностям, ни по красоте… Просто так случилось. И некого винить в этом. Надо просто жить.

А свадьба нужна…

Для поддержания дружеских отношений, как сказали присланные сваты. Во имя мира между расами. Ведь мы такие удивительные! Ха! Игрушки. Развлечение для пресыщенных жизнью почти вечных лис!

Они много привезли дорогих подарков. Самых различных… Тонкие шелка, черепашьи гребни, тонкие, витые украшения не знающие себе равных ни по мастерству, ни по красоте… Много еще чего было.

А лисы… Не иначе склонить на свою сторону хотели Совет Правящих. Подкупили… Продали меня. За золото и драгоценные камни! Как какую-то вещь…

Для мира, для страны, для любви…

Чушь! Не верю! Ни единому слову!

Врать в глаза… Улыбаться зная, что все сказанное — ложь. Красивая и опьяняющая. Но ненужная. Мне.

Ха, а наши-то Правящие ничуть не хуже носят маски! Лицемеры. Продажные…

Семью только жалко. Сестренок. Брата старшего. Мама плакала, когда я уезжала. Никто никогда не видел ее плачущей. Как же… воин, валькирия и плачет…

Прости, родная, свою непутевую дочь. Не моя то вина, но и сделать я ничего не могу. Просто у меня недостаточно сил, знаний, а может еще чего… Но ты прости… Прости.

Ведь тебе из-за меня достанется. Тебе ведь нельзя плакать. Прилюдно. На глазах у всего народа. У Совета, который тебя и осудит.

Но я не понимаю, почему тебе нельзя проливать слез, если даже слезы Богов орошают землю дождем? Ведь ты потеряла дочь…

Меня провожали как уже умершую. Немудрено. Люди в Империи долго не живут. Год, два, три — максимум. Я никак не могу перестать думать об этом навязанном браке…