Андрей Астахов - Машина Апокалипсиса

– Ты не знаешь наш мир и нашу историю, а я знаю. Так уж сложилось, что Боевое Братство в свое время оказало правителям Империи неоценимые услуги. И за это император Дальберг Широкая Душа даровал Братству небывалые привилегии. Еще бы, ведь это благодаря Братству он получил свой престол.

– Расскажи, интересно послушать.

– Ладно, попробую. Сейчас Империя – это богатое и процветающее государство, но так было не всегда. Еще лет тридцать назад в Империи царил полный хаос. Междоусобные войны, анархия, голод. Держава потеряла третью часть территории: все эти маленькие княжества, герцогства и королевства, вроде Коловашии, Саграмора, Уэссе, Авернуа, Рокара когда-то были частью имперского домена. На престоле империи сидели ничтожества, которые не могли остановить распад страны. И вот тогда пришел Дальберг. Он был воином, начинал простым наемником и, в конце концов, стал гроссмейстером Боевого Братства. Имея за собой реальную силу, несколько тысяч рыцарей, Дальберг занял престол Империи. После этого Боевое Братство стало могущественной организацией. Дальберг принял новый Устав ордена, по которому Боевое Братство обязано придерживаться трех главных правил. Во-первых, Братство всегда сохраняет нейтралитет и не участвует в войнах между государствами, если таковые начинаются. Во-вторых, гроссмейстер Братства не подвластен никому, даже императору. В-третьих, Братство открыто для представителей всех рас и народов. Единственное условие – нужно иметь рыцарский титул и пройти три испытания. Быть членом Братства очень почетно, и очень многие воины стремятся туда попасть.

– Погоди, если Братство всегда соблюдает нейтралитет, то чем оно занимается?

– Все тем, чем обычно занимаются странствующие рыцари. Спасают попавших в беду дам, сражаются с разбойниками, или зачищают глухие уголки от чудовищ. Девиз Боевого Братства: «Служить всем и никому». Представители Братства на местах очень строго следят за тем, чтобы их подчиненных не вовлекали в политические интриги. Наказание у них одно – лишение рыцарского звания и изгнание из Братства. Но репутация у ордена такова, что даже этих изгоев охотно берут на военную службу во всех королевствах. Я как-то слышала, что изгнанные из Братства рыцари создали что-то вроде собственного ордена, но это всего лишь слухи.

– Заманчиво, – я взял с тарелки бутерброд, придвинул к себе кружку с горячим чаем. – Это мне подходит. Это мы одобрям-с.

– Я знала, что ты меня поддержишь, зайка. Давай ужинать.

Ужинали мы молча, изредка перебрасываясь дежурными ничего не значащими фразами типа «Подай мне соль» или «Это масло вкуснее, чем купленное в прошлый раз». Эдакая мирная семейная трапеза. Я схомячил с десяток бутербродов, выпил две большущие кружки чаю и сразу ощутил потребность залечь в сытую счастливую спячку. Но Марика, убрав со стола, внезапно попросила меня выйти на четверть часика из хижины.

– Мне надо привести себя в порядок, – заявила она, – а для этого мне нужно раздеться.

– Стала меня стесняться, невестушка? С каких это пор? По дороге в Коловашию ты не была такой стеснительной.

– Нет, просто хочу, чтобы ты сегодня выспался. А то перевозбудишься и мне выспаться не дашь. А завтра вставать рано.

Я пожал плечами и вышел. Вечер был холодный, над горами, среди которых затерялась наша хижина, дул холодный ветер. Солнце почти село, и снеговые вершины гор стали пунцово-красными, а сосновые леса по склонам – черными. Красивая картинка, прямо японская гравюра. Побродив на лужайке перед хижиной, я вызвал Консультанта.

– Рад видеть вас в добром здравии, мой друг, – сказал мне Консультант, материализовавшись из воздуха. – Вы успешно прошли очередное испытание и теперь можете продолжать свои труды.

– Что с моими друзьями? Они живы?

– У меня нет о них никакой информации.

– Вы можете узнать, где Хатч и Тога?

– Боюсь, это не разрешено правилами Главного Квеста. Вам придется самому узнавать о них, если вы желаете с ними встретиться.

– Какие же вы все-таки…. Почему вы снова свели меня с Марикой?

– Она будет вам полезна. Марика, в сущности, неплохая девушка. Заботливая, умная и предприимчивая. И она очень к вам расположена.

– Только не говорите мне, что в этот раз мы встретились с ней случайно.

– Совсем не случайно. Марика прекрасно обрисовала вам стоящие перед вами задачи. Надеюсь, вы сделаете нужный выбор.

– Выбор?

– Понимаете, успешное начало Главного Квеста – это, конечно, очень важно. Но начальный этап пройден, и теперь вам необходима помощь. В одиночку вы вряд ли чего-нибудь добьетесь. Поэтому для вас предусмотрено несколько направлений для роста. И для обучения тоже. Вы можете выбрать карьеру воина, мага, предпринимателя или криминального авторитета. А можете идти по всем направлениям.