Генри Олди - Шмагия

Еще недавно Мускулюс отдал бы правую руку за такое сравнение, пусть даже брошенное вскользь. Уподобиться наставнику хоть в самой малости? Почетней награды трудно и представить. И вот — достиг, услышал из уст мага высшей квалификации…

Считай, диссертат защитил. А сердце не дрогнуло ни единой стрункой.

— Чем именно, коллега? Я ведь ничего не делаю…

— Вот-вот! — туманно откликнулся венатор, продолжая возню с нимбус-факелами. — Сразу видна школа досточтимого Кольрауна… Знаете, ваш план выше всяческих похвал. Клянусь Вечным Странником! Такая ахинея, такая гениальная бессмыслица просто обязана сработать!

До сих пор сохраняя облик ехидного старца, он страдал одышкой, но в целом был бодр. Прифрантился, знакомый плащ нацепил, щеголь. Если такого однажды вывести на эшафот, зрелище получится — загляденье. При слове «бессмыслица» на лицо Цвяха снизошла полузабытая гримаса. Клинышек бородки встопорщился наконечником копья. Словно откусил от любимого тетушкиного пирога, чей вкус давно не щекотал язык.

Бессмыслица, лаванда…

Ловля демания на живца.

Расставленные умелой рукой, факелы горели ровно, вытягиваясь язычками пламени к небу. Небо хмурилось, ворчало, утирало тучами воспаленные глаза. Но дождем пролиться медлило. Зеленоватый стеклистый дымок кружил по Ежовой Варежке, заключен в невидимую оболочку. Находиться в нимбусе с непривычки было трудно. Спирало дыхание, слегка кружилась голова. В висках стучала кровь. Под ногами зашуршали палые листья, иногда сбиваясь в яркую кучу. Шорох листвы оглушал.

Последний теплый день осени?

Первый день слякоти?

Или ты просто волнуешься, сударь авантюрист, а погода вовсе ни при чем?!

Колдун отошел к кустам ежевельника. Присел на корточки. Напряженная, звенящая скука одолевала Мускулюса. Опытный охотник, Фортунат Цвях не нуждался в помощи дилетанта. Ждать, пока напарник обустроит западню на демания, согласно плану в точности копируя прошлую ловушку Дикой Охоты, оказалось тяжело. Ждать всегда тяжело. Куда легче было бы доложиться Серафиму Нексусу, свалив необходимость решать и действовать на хрупкие, старческие, стальные плечи лейб-малефактора.

Эй, приятель! Доложись!

Еще не поздно…

Андреа прекрасно знал, что началось бы, сообщи он начальству о происходящем. Демон в свободном состоянии? Ну так ловите, дружок. В вашем распоряжении один из лучших венаторов королевства. Да вы и сами — отрок не из последних. Демон расположен к магии? Судьбоносные влияния? Нарушения 2-го Постулата Верума?! Вы сошли с ума! Подтверждение опытным путем гипотезы Кручека-Цвяха?! Шмагия навыворот?! Обождите, ничего не предпринимайте, к вам немедленно отбывает следственная комиссия Тихого Трибунала во главе с…

А, какая разница, кто встанет во главе комиссии — сам Нексус, Просперо Кольраун или кто-то из Высшей Ложи?! Демания, скорее всего, отловят, дело засекретят и начнут исследовать во все тяжкие. Фортунат Цвях и Матиас Кручек будут включены в число допущенных к экспериментам, посторонних отсекут, чтобы знали свой шесток. Некий колдун вернется к привычным делам и обязанностям. Жизнь войдет в накатанную колею обыденности. Почему это так беспокоит тебя, малефик? Ведь Судьбокрут творит добро! Девочкой в желтом платьице спасена маленькая Искра Гонзалка. Дама в синем, улыбнувшись в небесах, отвечает пожаром в доме Шишмаря Швеллера. Дитя-одуванчик спасает Тиля от огня. Очередь дамы в синем: пращники атакуют дом, идет битва в Красильной слободе. Деманий-Судьбокрут не позволяет никому погибнуть во время битвы. Но дама — тертый калач, такие игры по ней. Трое пьяниц едва не съедают петуха отпущения. В последнюю минуту по приказу «берегини» вмешивается Янош, и ситуация вновь разрешается наилучшим образом. Чем ответит дама в синем? — сейчас, сегодня, завтра…

Если каждый ее новый ответ страшней предыдущего?

Если каждая новая карта — старше и козырней?

И самое главное: чем станет отвечать судьба на эксперименты Тихого Трибунала с пойманным Судьбокрутом?! Шаг за шагом, раз за разом, удар на удар, все дальше, до самых бездн…

— Извините… пф-ф… Припозднились мы! Ф-фух…

Это Леонард Швеллер с женой. Нет, ваша честь, вы не ослышались. С женой. И с нахальным Яношем за компанию. С виду, если не вглядываться, вполне приличная семья. Нет, ваша честь, я и не вглядываюсь.

— Ничего, мастер Леонард. Время еще есть.

Поначалу думалось, что кожевник привезет Ядвигу на телеге. Ан нет, на руках принес. Взопрел, хрипит горлом. Как и дотащил-то, от самого дома? В его годы… Было даже странно, что хозяин так легко согласился на безумное предложение гостя. Узнав, что тайный план предусматривает собрание на Ежовой Варежке максимального числа былых участников «Пролога к Дикой Охоте», Леонард вопреки ожиданиям не стал крутить пальцем у виска. Он сильно изменился, лысый кожемяка. Шмаг, ученик шмага. Лишь спросил: «Это опасно?» «Да, — ответил Мускулюс. — Это опасно. Но без вашей жены ничего не получится. Единственное место в мире, где дремлет прошлое пятилетней давности, застыв в мертвой точке, — Ядвига Швеллер. Контузия судьбы во благо. Я понимаю, мои слова звучат нелепо и в некоторой степени оскорбительно…»