Ник Эндрюс - Награда наёмника

Демон сделал шаг вперед и… вдруг рухнул на колени, покорно склоняя голову перед незнакомцем.

Старец приблизился к девушке и ласково провел ладонью по ее щеке:

— Вы славно потрудились и сделали гораздо больше, чем я ожидал. Сегодняшняя битва проиграна. Такое случается. Ваш покровитель оказался не так уж силен. Андуран был не всегда честен и поплатился за лукавство…

— Еще бы! — ехидно вставил Сиптах. — Добрый волшебник ни словом не обмолвился, что люди, прошедшие через магические зеркала кхарийцев, притягивают к себе все зло мира. Неприятности так и сыплются на них, вне зависимости от воли или удачливости людей! Выигрывая время, путники проигрывают жизнь.

— Это правда? — взволнованно воскликнула Селена.

Король Кироса тяжело вздохнул и опустил глаза. Возразить ему было нечего. В борьбе с колдуном он действительно использовал наемников вслепую…

— Увы, девочка, бескорыстие сейчас уже не ценится, — вымолвил незнакомец. — Я решил вмешаться в события только из-за тебя. Такую чистую душу не должно пожрать вековечное Зло!.. Ну, а теперь пора отправлять тварь обратно, в Черную Бездну. Иди в замок и прочти заклинание. Ты найдешь его на стене с полуденной стороны.

— Нет! — завопил колдун и метнул рой ледяных стрел в незнакомца.

В этот удар Атхемон вложил все свои силы. Он был уверен в успехе. Но, к его удивлению, старик без видимого труда отбил атаку. Лед растаял еще в воздухе, не причинив вреда чужаку.

— Там же мантикор. — растерянно произнесла девушка. — Что мне делать, Рат?

— Не бойся его, — улыбнулся великий волшебник.

— Рат? — с нескрываемым ужасом в голосе повторил стигиец.

— Пора бы догадаться, — снисходительно проговорил старец. — Освободив демонов, ты разбудил меня, Сиптах. Долгое время я наблюдал за Хайборией и знаю, что храбрые и сильные люди еще не перевелись в этом мире.

— А где же Ворлан? — с надеждой в голосе спросил змеепоклонник.

— Неужели ты еще не понял? — иронично заметил волшебник. — Сет обманул колдуна. Стоило ему выпустить тварей, как они тотчас сожрали своего господина. Та же участь завтра ждала и тебя самого. Наивный, властолюбивый глупец! Демоны не хотят подчиняться никому…

На плато воцарилась тишина. Люди задумчиво смотрели друг на друга. Им было о чем поразмыслить. Но вот из ворот вышла Селена. Ее миссия завершилась.

Чудовище и мантикор покорно поплелись в замок. Как только они скрылись, здание начало расплываться и терять очертания. Конан зачарованно смотрел на исчезающую темницу. Наемнику до сих пор не верилось, что их поход завершился столь удачно. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Атхемон выкрикнул какое-то гортанное заклинание. Земля задрожала и разверзлась, у ног стигийца образовался гигантский провал в бездну потустороннего мира.

Сиптах рванулся в сторону, догнал девушку и крепко схватил ее за плечи.

— Я побежден, — вымолвил змеепоклонник. — Пусть так! Но умирать одному было бы обидно! Эта красотка скрасит мое пребывание в Царстве Теней… Прощай, Андуран. Пусть нас рассудят боги!

Дико завопив, колдун прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Отчаянный возглас девушки утонул в магическом тумане.

— Нет! — выдохнул Конан, бросаясь вперед.

В последний момент его удержал за руку Рат. Вырваться из стальной хватки волшебника киммериец не сумел. Зато никто не остановил Исайба. С обреченным видом он подошел к краю провала и обернулся на северянина.

— Прости меня, господин, — произнес телохранитель… и бросился вниз.

Земля снова вздрогнула, дыра понемногу начала затягиваться. Действие колдовства заканчивалось. Из-за спины варвара выдвинулся Хотеп. Пожав плечами, сотник заметил:

— Мне здесь тоже делать нечего. В Стигии меня непременно обезглавят, а в других странах жить не хочу… Удачи тебе, киммериец! Ты обязательно станешь королем!

Стигиец сделал несколько шагов — и исчез в бездне. Вскоре на плато не осталось даже следов провала.

Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…

— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?

— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.

— Но уж без Селены, — с горечью вымолвил варвар.

— Да, — кивнул головой волшебник. — И она знала свою судьбу. Девушка не хотела тебя огорчать и ни о чем не сказала заранее. Прими же ее решение как должное — и смирись.