Ник Эндрюс - Награда наёмника

Тяжело вздохнув, Конан проронил:

— Пора.

Размашистым шагом киммериец устремился к зданию. Его спутники двигались почти бегом. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Колдуна северянин узнал издали. Сиптах носил все тот же серый балахон с большим капюшоном. Возле него расположились шестеро телохранителей. Сдвинув щиты, они закрывали своего господина от случайной стрелы. Силы примерно равны, но ведь где-то еще скрывается чудовище!..

Отряд замер в полусотне шагов от стигийцев. Варвара удивляло лишь то, почему кровожадная тварь до сих пор не появилась? Атхемон выступил вперед. На его устах играла снисходительная усмешка.

— Рад вас видеть, — проговорил колдун. — Давно хотел взглянуть на людей, осмелившихся бросить мне вызов. Признаться честно, я не разочарован. Убить двух мантикоров способны лишь храбрые и опытные бойцы.

— Для чего столько лести? — иронично заметил Конан.

— Все очень просто, — вымолвил чародей. — Хорошие солдаты всегда в цене. Тем более, наемники. Какая разница, кто платит? Присоединяйтесь ко мне. Скоро весь мир будет у наших ног!

— Ты нас не купишь! — воскликнула Селена.

— Смелая девочка, — рассмеялся Сиптах. — Но ты еще так молода… Продается и покупается все, вопрос лишь в цене! Сейчас на кону ваши жизни. Советую не спешить с принятием решения. Андуран далеко. Могущественный волшебник испугался встречи с демоном и надеется отсидеться в Киросе. Вы совершенно одни…

Киммериец оглянулся по сторонам. Где же чудовище? А что если рвануться вперед и смести со своего пути змеепоклонников? Но Атхемон чересчур спокоен и самоуверен — это не добру! Северянин вновь обернулся и невольно сглотнул! Огромный Демон Огня находился прямо у них за спиной. За прошедшее время существо выросло до тридцати локтей и буквально нависало над путешественниками. Из ноздрей вырывался пар, гигантская пасть зловеще скалилась, красные глаза пылали огнем. Будь воля демона, он давно бы сожрал людей! Но пока чудовище подчинялось колдуну и даже не пыталось атаковать.

Теперь замысел Атхемона стал понятен. Путь назад шемитам отрезан. Если переговоры не увенчаются успехом, злобное существо без труда проглотит врагов и хоть ненадолго утолит голод.

— Интересное предложение, — задумчиво сказал варвар.

— Мерзавец! Предатель… — прошипела девушка.

Ее оскорбление Конан пропустил мимо ушей. Волшебница частенько давала волю эмоциям, не в состоянии правильно оценить сложившуюся ситуацию. Киммериец же старался выиграть время. Необходимо любой ценой прорваться в замок. Но как это сделать? Дорогу на мост перекрывают стигийцы, возле ворот устроился уцелевший мантикор… А впрочем… Очень хорошо, что Атхемон подпустил «барсов» столь близко. Если демон начнет изрыгать огонь, то непременно заденет своих.

— Медленно идем вперед… — едва слышно скомандовал северянин.

Как бы отвлечь внимание колдуна? Против его магии варвар был бессилен…

Неожиданно свет солнца потускнел. Сверкающий диск закрыло маленькое пушистое облачко. И в тот же миг слева от змеепоклонников появился человек в вороненых доспехах. Правитель Кироса успел вовремя!

— Сиптах! — выкрикнул волшебник.

Чародей обернулся и в страхе замер. Нападение Андурана произошло слишком внезапно. Огненная стрела, сорвавшаяся с рук волшебника, ударила Атхемона в лицо. Дико закричав, стигиец рухнул на колени, закрываясь ладонями.

— В атаку! — выкрикнул Конан, бросаясь вперед.

Шемиты рванулись за ним почти одновременно. Чудовище попыталось ударить людей ногой, но явно запоздало. Копыто раздробило камни, разбрасывая в стороны тысячи осколков.

На одном дыхании «барсы» преодолели расстояние, отделявшее их от стигийцев. Завязалась отчаянная схватка. Змеепоклонники ни в чем не уступали шемитам и не собирались сдаваться без боя. Между тем, демон осознал, откуда исходит главная угроза, и двинулся на короля Кироса.

Существо превратилось в пылающий шар, и тотчас огненная волна устремилась на волшебника — казалось, что она сметет Андурана со своего пути, но могущественный чародей был готов к этому. Пламя ударилось о невидимую стену, и рассыпалось горячими искрами, не причинив ему никакого вреда. Вторая попытка кровожадной твари уничтожить врага закончилась столь же плачевно. Волшебник оборонялся очень успешно, его магическая сила не давала огню прорваться. Тогда демон вернулся в свое обычное обличие и решил попросту разорвать дерзкого человека на части. Гигантская туша угрожающе надвигалась на Андурана. Огромные лапы потянулись к королю Кироса…