Ален Лекс - Пепел сгорающих душ

Жителей сел, ближайших к Бездне, указом императора (фальсифицированным Такнаром) призвали в первую линию обороны. Согнанные к Барьеру крестьяне, вооруженные топорами и вилами, являлись никудышными противниками для демонов, но все-таки их присутствие существенно замедляло продвижение чудовищ: последние не могли отказать себе в удовольствии устроить дополнительную трапезу.

С высоты полета Такнар слишком хорошо видел, как расползаются по снежной целине алые пятна. Если бы имелся шанс избежать этих жертв! Но каждый выигранный миг сейчас был на вес серебра: чтобы залатать брешь, требовалось находиться рядом с ней.

Несмотря на свой страх причинить вред спящей богине, Такнар все же попытался разбудить ее. Прозрачный кристалл, в который сначала обратилось скрывавшее Аэлеру озеро, покрылся сеткой мутных трещин, и за ними уже нельзя было разглядеть совершенные черты божественного лица. Усилия всех высших жрецов оказались тщетными. От кристалла не удалось отколоть даже крошечного кусочка: глыба исцарапанного камня без труда противостояла и магическому воздействию, и ударам тяжелых молотов.

Быть может, если бы Такнар попытался что-то предпринять сразу, камень еще поддался бы… Тревога за Аэлеру и сожаления не давали ему покоя, мешая сосредоточиться на разворачивавшейся под ним битве. Жрец то и дело принимался перебирать в памяти известные ему арканы, прикидывая, какую комбинацию он еще не создавал. В том, что богиня жива, он не сомневался: сила по-прежнему подчинялась служителям Храма. Но не причинит ли ей вреда хрустальное заточение? Он готов был отдать ради Аэлеры свою жизнь, но оказался не в состоянии обеспечить ее безопасность…

Справа раздался шорох многочисленных крыльев. Раззявившее острозубую пасть чудовище рванулось наперерез аагиру, оставляя за собой в воздухе алый шлейф. В пустых глазницах, залитых тьмой, плавали кровавые огни.

– Пищ-щ-ща… – восторженно прошипело создание, вывалив наружу длинное черное жало.- Живая!

Ящер шарахнулся в сторону, едва не выбив жреца из седла. Тварь метнулась следом, заходя на второй виток. Такнар едва успел сформировать защитное заклинание, как крылатое чудовище уже врезалось с разгону в невидимую завесу.

– Мое! Дос-с-стану! – раздался раздосадованный вопль.

Оставшийся без управления аагир стремительно развернулся на воздушных потоках, клацнув челюстями на расстоянии волоса от летучей твари. Такнар поспешно вцепился в упряжь, наматывая поводья себе на запястье.

– Пищ-ща… С-с-стой! – Раскрытая пасть мелькнула слишком близко от жреца.

Ящер развернулся снова, уже в открытую игнорируя приказы своего всадника. Резко, почти отвесно он ушел вниз, оставляя демона далеко позади, но над кромкой леса выровнял полет и взмыл обратно. Тварь беспорядочно завертелась, пытаясь повторить его трюк, и пропустила новую атаку. Зубы аагира сомкнулись на одном из ее крыльев, со скрежетом ломая кости.

Черные перья обугленными листьями закружились в прозрачном воздухе.

Дым пожара серой пеленой стелился по земле, мешая видеть. Эвенгир закашлялся, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. Тяжелый меч, снятый с трупа одного из солдат взамен собственного сломанного кинжала, скользил в мокрых от крови ладонях. Вторая линия обороны, сформированная из имперских войск, прогибалась, с трудом сдерживая натиск покрытых чешуей чудовищ. Первая перестала существовать час назад. Далеко впереди, скрытые дымовой завесой, валялись на снегу изувеченные останки. Костры, призванные отпугнуть порождения Киренха, продержались дольше людей: кое-где все еще вспыхивали рыжие языки не прогоревшего до конца пламени. Копоть и гарь витали в воздухе, царапая обожженное горло, глаза слезились от едкого дыма.

Эвенгир был рад затянувшей землю мгле: она позволяла не видеть, как над телами павших склоняются антрацитовые тени, как капает кровь с распахнутой в безумном оскале звериной пасти, теплыми брызгами разбегаясь по скованной стужей земле. Но даже сквозь шум схватки доносились чавкающие звуки насыщающихся монстров.

Он не хотел их слышать. Первым кидался на мелькающие в тумане черные силуэты, неумело размахивая тяжелым клинком, и раз за разом одерживал верх, отделываясь лишь легкими царапинами. А рядом хрипели, погибая под безжалостными ударами кривых когтей, натренированные солдаты имперской армии.

Чувство собственного бессилия когтистой лапой царапало сердце. Эвенгир ничего не мог сделать для сражавшихся. Не то что исцелить, даже облегчить переход в мир мертвых. Приказ Храма лишил жреца благоволения богини и даруемой ею силы, подписав смертный приговор. Великая честь – отдать свою жизнь ради блага империи! Великая милость – позволение умереть в бою, а не на костре. Но, кажется, судьба не желала подарить бывшему жрецу благородную смерть. Пока не желала…