Денис Лапицкий: Застава

А чтобы армия выстояла, надо не допустить подхода подкреплений к врагу. Хорошо, что об их продвижении узнали загодя, и успели отправить навстречу имперские отряды, которые должны задержать врага в местах, хорошо приспособленных для обороны — на узких горных тропах, на перевалах… Или, как выпало отряду Харана, на болотах. Отряды невелики — император Эрагг не может позволить себе роскошь распылять силы.

Поэтому все, чем располагал Харан — сто человек тяжелой линейной пехоты, полусотня лучников и полусотня пращников. Ну и еще свой клинок, конечно же. И магическая поддержка Энвальта.

Слишком мало, чтобы уцелеть.

— Когда они появятся, Энвальт?

Маг пожал плечами.

— Если верить разведке — завтра. К вечеру, скорее всего.

Харан поворошил угли в костре.

— Если вечером — плохо.

— Почему?

— Потому что тогда они станут лагерем, а ночью вышлют лазутчиков, которые смогут узнать о наших ловушках.

Воцарилось молчание — только потрескивали дрова в костре, да слышались негромкие разговоры бойцов.

Вдруг около одного костра сверкнула яркая вспышка, и раздался громкий хлопок.

— Что еще за фокусы? — пробормотал Харан, и зашагал туда, где заметил вспышку. Сохранять направление было нетрудно — от костра, где раздался хлопок, слышалась такая забористая ругань, что писари из Столицы, составлявшие разные словари, удавились бы от зависти, услышь они хоть десятую долю того, что извергали луженые глотки пехотинцев. Судя по голосу, особенно надрывался Бородач — десятник из второй пехотной полусотни.

— Что случилось? — спросил Харан, подойдя к костру.

Ругань мгновенно смолкла, а перед Хараном вытянулся рослый пехотинец. Как он и предполагал, это был Бородач. Вот только…

— Что у тебя с лицом, Бородач?

— Да я же говорю, — снова заорал было пехотинец, но, вспомнив, что перед ним командир, сбавил голос. — Да я же говорю, этот баран, — каким-то чудесным образом, не меняя положения тела, он отвесил затрещину стоявшему рядом бойцу с простоватым лицом, — грибочков принес пожарить. Я их к костру, а они возьми да взорвись… И все мне в рожу…

Лицо у него и впрямь было обожжено, а от густой бороды, которой Бородач и был обязан своим прозвищем, осталось лишь несколько клочков.

— Ну-ка, — вмешался Энвальт, протолкавшись через толпу сбежавшихся отовсюду бойцов. — Дайте-ка мне взглянуть на эти грибы…

Бородач протянул магу гриб. Он был светло-серым и круглым, как детский тряпичный мячик.

Энвальт понюхал гриб, осторожно отломил небольшой кусочек, тщательно разжевал его, издал какой-то странный звук вроде «ухм-м», и сплюнул образовавшуюся кашицу. Потом проковырял в грибе дырочку, и перевернул его. В подставленную ковшиком ладонь посыпалось что-то, напоминающее тонкую темную пыль.

— Почему ты решил, что эти грибы можно есть? — повернулся он к солдату, которому Бородач залепил «леща».

— Да у нас в деревне мы завсегда их ели, — вытаращив глаза, сказал парень. — Это же пузырцы, они страсть какие вкусные, особенно если со сметаной их…

— Сам ты… пузырец, — прошипел Бородач, осторожно дотрагиваясь до обожженного лица. — Вот гляди у меня, покажу я тебе грибочки со сметаной — век помнить будешь.

— Никакие это не пузырцы, — покачал головой Энвальт. — Похожи они, спору нет. Только на самом-то деле это гриб-огневик. Вот уж не думал, что они в этих краях растут. Где ты их нашел?

— Там, рядом с болотом возле холма, где орешника много — там их целая полянка.

— Целая полянка, говоришь? Славно…, — сказал маг. — Отойдите-ка все в сторону.

Подождав, пока пехотинцы последуют его совету, он отступил на шаг назад, а потом бросил гриб в ямку, где горел костер.

Снова грохнуло, да так, что из костра выбросило несколько небольших поленьев и множество углей. В вышину медленно поплыл клуб густого белого дыма.

— Вот я покажу тебе грибочки, — снова сказал Бородач, с нехорошим прищуром глядя на незадачливого грибника.

Энвальт и Харан переглянулись.

— Похоже, я знаю, как не допустить отправки лазутчиков, — продолжил Энвальт начатый чуть ранее разговор.

— Я тоже, — сказал Харан, и в первый раз за вечер улыбнулся.

Как это нередко бывает, враг появился неожиданно. Просто в один момент из пелены тумана показался передовой отряд — легкие пехотинцы-разведчики, в коротких кольчугах или куртках из вываренной кожи с нашитыми костяными пластинками. Завидев рогатки, преграждающие им путь, разведчики остановились, и тут же двое из них снова скрылись в тумане — наверняка отправились с донесением к командиру.