Веда Талагаева - Нехоженая земля

- Только не трать силы по пустякам, не разбрасывайся, - проговорил Ютас, по-прежнему глядя на огонь в камине, - Ты слишком увлеклась погоней за камнем, словно в нем одном все дело.

- А разве не так? - спросила госпожа.

- Конечно, так, - кивнул Восточный Колдун и, оторвав взгляд от огня, повернул голову к ней, - Но если ты и в самом деле хочешь полной власти, надо мыслить шире. Пора подкрепить силу колдовских камней силой оружия. Пора собирать армию.

Госпожа торжествующе рассмеялась своим холодным и безрадостным смехом.

- Почему ты решил, что я не подумала об этом? - спросила она, - Все это время я не медлила. В Занбаргардские горы стекаются толпы гоблинов и троллей. В подземельях Марала куется оружие. В лесах Дивного Края множатся оборотни. В глубине Нехоженых Земель плодятся чудовища, подвластные только мне одной, и ждут моего приказа. Я соберу небывалую по численности армию, сильную и не знающую жалости.

- И куда ты поведешь ее? - спросил Колдун.

- Ты знаешь сам, старый хитрец, - насмешливо фыркнула госпожа, - Власть у того, кто правит Страной Чародеев. Я нападу внезапно и со всех сторон. Захвачу крепости в Аладане, в Занбааре, в Ридэле и в Армаисе, закрою все границы. Я создам вокруг Ильраана настоящее кольцо тьмы.

Переход по Сонным топям с каждой минутой становился все труднее. Три дня и три ночи шли путники вслед за Инатой по таким местам, где, казалось, пройти было вовсе невозможно. Вода поднималась до пояса, болотная жижа и грязь затягивали выше колена. Туманы сбивали с пути и духота кружила голову. Кто-нибудь то и дело проваливался и тонул, и остальные едва успевали его вытащить. Ноку пришлось нести кота на плече, Орну тащить Кадо, а Вернигор сразу на обоих плечах нес Илью и Юна, потому что топь становилась так глубока, что ни кот, ни мальчики уже не могли идти сами. Нигде уже не было видно ни лягушек, ни комаров, ни даже чахлых и низкорослых деревьев. Самый воздух болота нес в себе погибель. Едкие испарения трясины нагоняли гибельный сон, заставляли головы тяжелеть и глаза слипаться. Путникам казалось, что топь следит за ними недобрым и жадным взглядом, ожидая минуты слабости, когда можно будет утащить их в свои зловонные темные глубины. Временами путешественниками овладевало отчаяние, им казалось, что этому мучительному и страшному пути не будет конца. Но к рассвету четвертого дня Ината вывела их на заболоченный, но зеленый луг, где брали начало две могучие реки. Они расходились в разные стороны пока еще тоненькими ручейками. Один быстро струился на запад, второй плавно убегал на юг.

- Исток Ладроны и Лигрейны, - сказала Ината, указывая на пробивающиеся из земли ручейки, - Завтра мы выйдем к большой воде.

- Значит, топи кончились? - обрадованно воскликнул Юн.

- Повезло вам, - ответила Ината.

Сонные топи отступили, остались далеко позади. Путники шли вдоль русла спокойного ручья всю ночь и все следующее утро. К середине дня Ината вывела их на то место, где Полноводная набирала всю свою силу и текла среди пологих берегов по лугам, сосновым и кипарисовым лесам широкая и мирная.

- Дальше я не пойду, - сказала Ината, - Пусть будет с вами солнце и звезда Альвиан. Желаю вам удачи, особенно некоторым из вас.

Она со значением посмотрела на Орна, накинула капюшон плаща на голову и пошла обратной дорогой в сторону Сонных топей.

- А ты ей понравился, - заметил любопытный и наблюдательный Юн.

- Не выдумывай, - сухо возразила Тарилор, - Кому он может нравиться?

- Может, кому-то и нравлюсь, - обиделся Орн.

- Не все же такие самовлюбленные и надменные, как эльфы, - заступился за демона Нок.

- Хватит, - строго перебил их Вернигор, - Ниже по течению на этом берегу стоит жаболюдский поселок. Граф Квага послал туда весть, и там нас ждут лодки.

- А обед нас там ждет? - с надеждой спросил Юн.

- Возможно, - усмехнулся Вернигор, - Чем быстрее доберемся, тем быстрее об этом узнаем.

- Тогда бегом! - воскликнул Юн и припустился бежать по берегу.

Поселок показался впереди на укрепленном частоколом речном обрыве ближе к четвертому часу после полудня. Как и обещал граф Квага, путников там уже ожидали, и приняли как добрых старых друзей. Остаток дня они провели в поселке, отдыхая и набираясь сил после Сонных топей. На следующее утро еще не сошел прохладный туман с реки, и солнце не поднялось над зубчатой кромкой соснового леса, а путники сели в узкие изогнутые жаболюдские лодки, взяли в руки весла и поплыли вниз по течению. Как видно было из карты Колдунов, Ладрона должна была привести их прямо в предгорья Лунных гор, за которыми на карте виднелся маленький краешек страны с названием, кончавшимся на буквы "АР".