Элейн Каннингем - Короли и советники

Он бросил взгляд на древнюю, покрытую пятнами пота карту, которую сжимал одной рукой. Его первый учитель, Чалзастер, говорил о забытой деревне его предков на холме, над прекрасным лугом, неподалеку от болот. Луг и деревню давно поглотил пугающий рост болот, но такое выделяющееся место как холм все еще можно было попробовать разыскать. Именно он был целью Зилгорна — и еще богатейшие магические сокровища, о которых шептали легенды, которые, как он знал, пытались разыскать уже многие — и погибли.

— Сколько еще? — не выдержал один из учеников. Молодой человек бросил взгляд вверх, на густое зеленое покрывало. — Мы трудимся с рассвета, а сейчас уже почти полдень. А сколько прошли? Сто шагов? Две сотни?

— Ты предпочтешь плыть по реке? — прорычал Зилгорн.

Единственным ответом стали недовольные взгляды. Ученик пожал плечами и занес над головой мачете. Удар, и клинок зазвенел о невидимый камень.

Несколько человек обнадежено переглянулись.

— Башня Ахлаура? — выдохнул один из них. Маг невесело хмыкнул.

— Едва ли. Если бы все было так легко, почему еще никто не преуспел в ее розысках?

Его последователи выглядели неуверенно. Это называется легко? Три дня прошли скорее в сражениях, чем в исследовании местности. Двоих поглотили трясины, еще одного раздавила и сожрала огромная змея. Четыре фигуры с отметинами схваток брели следом за ними, послушной, лишенной мысли походкой анимированных мертвецов. Присутствие зомби, недавно бывших их спутниками, нервировало некоторых из молодых участников экспедиции, но Зилгорн не собирался оставлять мертвых лежать без присмотра.

— Не башня Ахлаура, — сказал он мягче, — но, тем не менее, стоит осмотреть. Снимите с камня лианы.

Они принялись за работу, ворчали и обливались потом, сражаясь с растительным покровом, сдирая его ножами и голыми руками. Неожиданно один из чародеев отпрянул с изумленным возгласом.

Зилгорн торопливо подошел и встал рядом. Скелет высокого человека стоял выпрямившись, высоко раскинув руки словно в завершающем жесте заклинания. Лианы проросли сквозь грудную клетку, а спиной скелет прислонился к высокому, покрытому рунной резьбой камню. Среди разлагающихся остатков его мантии валялся потускневший медальон. Зилгорн с трудом различил гравировку: вздымающийся язык пламени в круге девяти звезд, символ Мистры, богини магии. Перевернув медальон, он стал изучать обратную сторону с печатью, магическим знаком, своим у каждого мага. Знак оказался хорошо знаком ему.

— Чалзастер, — прошептал некромант, подняв глаза навстречу взгляду опустевших глазниц своего первого учителя. — Так вот что с ним стало.

На отряд опустилось тяжелое молчание. Имя Чалзастера было им хорошо знакомо, оно встречалось на множестве магических свитков. Архимаг школы иллюзий, самыми знаменитыми творениями которого являлись защитные заклинания от нападений с моря. Множество неудачливых захватчиков бежали при встрече с его иллюзиями пиратских кораблей, морских монстров и смерчей. Его имя превратилось в нарицательное: "тень Чалзастера" означало нечто пугающее на вид, но незначительное на деле.

— Болото убило архимага Чалзастера, — пробормотал один из людей, с безнадежностью в глазах и в голосе.

— Да, — спокойно согласился Зилгорн. — Нежданная, но удачная находка. Хеззл, собери кости пальцев.

Без колебаний молодой волшебник принялся за работу. Он немало продвинулся на пути изучения искусства некромантии, и понимал, что кости архимага наверняка являются компонентами некоего редкого и сильного заклинания. Спустя несколько мгновений Хеззл вручил мрачный трофей учителю. Зилгорн осторожно опустил кости в сумочку на поясе.

— Осмотритесь вокруг. Кто знает, что обнаружил Чалзастер, прежде чем погиб.

Они трудились до тех пор, пока не сгустились тени, и далекое рычание ночных хищников возвестило о восходе луны. Наконец они освободили кости Чалзастера из лиан. Великий маг умер, охраняя вход в большое, рассыпающееся каменное строение, давным-давно поглощенное болотом. Отодвинув скелет в сторону, Зилгорн всмотрелся в темноту.

— Свет. Поживее!

Как ему пришло в голову слишком поздно, он не уточнил, что имелся в виду обычный факел, промоченный в масле тростник, зажженный искрами, высеченными кремнем и кресалом. По привычке, один из магов сотворил повисшую в воздухе сферу мягко-голубоватого сияния. Светящаяся сфера покачиваясь вплыла в комнату.

Свет упал на содержимое комнаты, и Зилгорн проглотил выговор, который собирался сделать. Чалзастер умер не в одиночестве.