Элдон Томпсон - Алый меч

Килак ушел один. Однажды паренек уже оставил его в катакомбах Трак-Симбоза, и не подоспей тогда они с Квингеном У'уеном вовремя, оба, и Килак, и Джером, погибли бы. Все-таки двое лучше одного, в особенности против такого создания, как Киллангратор.

И охотник, собрав остатки воли, помчался вслед за другом, не думая больше о себе, и с одной надеждой — чтобы друзьям и родным не пришлось страдать из-за его слабости. Эллайен бежал в обжигающей и душной жаре вулканического лабиринта, пытаясь догнать Килака. В конце концов, несмотря на свою отчаянную смелость, в одиночку встретиться с драконом он не хотел.

Путь тянулся целую вечность. Прошли минуты, а может быть, часы, и вдали сверкнул луч света. Оставленный у стены на повороте факел еще горел. Сердце Эллайена замерло, и он устремился дальше.

Достигнув поворота, он осторожно заглянул за угол. Слабое красноватое сияние осветило окончание коридора примерно в полусотне шагов от него. У черного края круглого отверстия съежилась едва различимая тень. Килак Кронус.

Со смешанным чувством облегчения и ужаса Эллайен опустил факел, чтобы дым и свет, едва заметные в серной темноте пещеры, не выдали их присутствия. Охотник двигался на ощупь по острым обломкам камней, не отрывая взгляда от огненного полумрака. Его окатила волна удушливого зловония, он с трудом сдерживал тошноту, подступившую к горлу. Тело вулкана наполнилось рокотом, мягким и ровным, повторявшимся ритмично и делавшимся громче с каждым шагом.

Когда Эллайен проделал половину пути до выхода из туннеля, Килак обернулся и жестом приказал держаться тише. Эллайен послушно замедлил шаг, продвигаясь вперед с терпеливостью улитки, пока не добрался до Килака. Паренек дернул его вниз и спрятал за кучу камней, посмотрев на него угрожающим взглядом.

Охотник не издал ни звука, выглядывая из-за зазубренного края пещеры. Он почувствовал, как все, что он знал о себе самом и своем мире, отступило. Посреди громадной пещеры выросла огромная гора. Он увидел самое ужасающее создание на свете. Широкие ноздри горели тусклым огнем, выпуская наружу рокочущий храп.

Джером опустился на землю, прислонившись к каменной стене. Все усилия его в очередной раз ни к чему не привели. Он ощупывал и обыскивал каждый дюйм шероховатой каменной поверхности. Ничего.

Скорее всего Джером ошибся с самого начала. Гибель юных наследников была несчастным случаем и ничего общего не имела с пробуждением королевы демонов. Оба события произошли в одно и то же время по чистой случайности.

По крайней мере такая мысль нравилась Джерому гораздо больше, чем идея о собственной неспособности разгадать тайну. Юноше не хотелось верить, что от убежища королевы его отделяла потайная дверь, найти которую ему не удавалось. Но ведь дети каким-то образом проникли в логово.

Джером называл себя ничтожным слабаком и трусом, не способным перед собственным носом разглядеть истину и выполнить свой долг. Вот и теперь он спрятался под землей. Люди умирали из-за решений, которые однажды принял Джером. И вместо того, чтобы стоять с ними плечом к плечу, он убедил себя и остальных, что цель его не менее важна, хотя на деле он попросту бежал от ответственности.

Юноша поднял Алый Меч и всмотрелся в блестящую сталь клинка. Из кристального зеркала на него глядело собственное отражение — юноша, повзрослевший раньше срока, обманувшийся во всем, даже в собственных победах. Все, о чем он мечтал, лежало на расстоянии протянутой руки. Победи королеву, и перед тобой откроется новая жизнь в радости и достатке, которые перевесят все страдания и лишения. Никогда еще Джером не был так близок к осуществлению своей мечты.

Джером поднес Меч к лицу и хотел посмотреть в собственные глаза. Может быть, в них пряталось то, что притягивало невезение и беды, какая-то часть души, которую можно убрать, и тогда…

Трудно что-то разглядеть, когда под блестящей гладью кружится хоровод огней. Он покачал клинок, подбирая угол, и не поверил собственным глазам. Вот же оно, прямо посередине каменной стены.

Отверстие.

Джером хлопнул по стене рукой. Камень такой же ледяной и шероховатый, такой же неприступный, как и прежде. Но в клинке он увидел, как хватается пальцами за пустое пространство, разверзшееся в скале.

Джером вскочил на ноги и встал перед скрытым от глаз отверстием. Ему мгновенно вспомнился утес, на котором находился вход в Уитлок. Было нечто общее. И древины, и королева — аватары своих родов. И те, и другие использовали магические чары. Но мог ли Джером противостоять им?