Дмитрий Щербинин - Просторы Многомирья

* * *

Примерно через четверть часа Эльрика и Ява шли по некоей безымянной, заброшенной галерее. Новые и новые синеватые и белёсые отсветы молний высвечивали рухнувшие, увитые мхом и плющом колонны, проломы в стенах; фрагменты фресок, а также: поломанное оружие, разбитую мебель, обрывки истлевшей одежды… В нескольких местах Эльрика заметила даже человеческие черепа – всё это были следы давних сражений, следы разрушения Хэймегона…

Иногда Эльрика оглядывалась… Ей трудно было отделаться от мысли, что неведомое существо ещё следует за ней и Явой…

Тревожащий звук донёсся издали: за воем ветра, за раскатами громов прозвучал истошный лай, а затем и визг балдогов. Не могли эти псы так заливаться просто от того, что наткнулись на след Эльрики. В их воплях слышался страх…

Эльрика остановилась, прислушиваясь. Ей показалось, что и издали доносятся и крики людей.

Тогда Эльрика шёпотом спросила у пантеры:

– Как, Ява, думаешь, могло оно напасть на хэймегонцев? Почему оно не нападало на нас в обжитой части дворца? Что его сдерживало? Не знаешь? Вот и я не знаю… Но, похоже, теперь оно всё же добралось до людей… Хэймегонцы забрели туда, куда им не следовало… Забрели потому, что меня искали…

Глядя на Яву, Эльрике казалось, что пантера соглашается с ней, и Эльрика продолжала:

– Что ж, вот теперь я действительно могу подыскать себе убежище на ночь, может, даже и костёрчик развести, кролика поджарить… Но – нет, на самом деле – не могу. Ведь это из–за меня они в такую передрягу попали… И я должна вмешаться… Понимаешь?

И, хотя Ява ничего не отвечала – всем своим видом давала понять, что поддерживает намерение своей хозяйки….

Но не так то легко было отыскать путь туда, где хэймегонцы столкнулись с чудищем. Ветер метался, выл, гудел; ливень шумел, громы били то с одной, то с другой стороны, и из–за этого сложно было определить, где именно кричат люди и лают балдоги…

А если бы даже и можно было это определить, то нагромождение из завалов камня, широкие трещины в полу и причудливое, сложное переплетение древних архитектурных форм – всё это препятствовало.

Если бы не Ява со своим звериным хищническим чутьём, то Эльрика окончательно заблудилась бы… Но пантера, несмотря на все препятствия, находила единственно верный путь.

Вот истошно залаял балдог – лай его быстро перешёл в визг, а визг оборвался. Если до этого у Эльрики ещё были некоторые сомнения в том, что на хэймегонцев напали, то теперь эти сомнения пропали…

* * *

Только что Эльрика пробежала очередной коридор и теперь её дорогу перегораживала рухнувшая колонна. Дальше видна была зала; отблески молний высвечивали часть этого просторного помещения. Водные потоки с шумом падали через пробоины в куполе…

Сюда залетал ветер, и разросшиеся деревья шумели и изгибались в его порывах.

Приглядевшись, Эльрика поняла, что это – та самая зала, в которой она ожидала Яву. Узнала и ту высокую яблоню, возле которой сидела…

Только вернулась она не прежним путём (ведь мост обвалился), а боковым, витиеватым.

Теперь в этой зале кое–что изменилось. В нескольких местах на полу лежали недвижимые фигуры. Они то появлялись, когда сверкала очередная молния, то снова пропадали во мраке. Но всё же, несмотря на плохое освещение, Эльрика смогла разглядеть, что это лежат люди – хэймегонцы, а также, кое–где и псы – балдоги. Того, кто напал на них, Эльрика пока что не видела…

Ява издала негромкий, но очень напряжённый, предупреждающий рык. А Эльрика спросила шёпотом:

– Неужели уже никого в живых не осталось?..

Где–то поблизости коротко, пронзительно взвизгнул, а потом замолк балдог…

Неожиданно Эльрика услышала кашель. Уж она то не ошибалась; знала, кто это так устало и тяжело кашляет. Это был её отец, император Пуддел…

И тогда девушка перескочила через переломленную колонну и оказалась в зале. Если враждебное существо её прежде и не видело, то теперь уж Эльрика точно была на виду…

Но девушка уже и не думала о той опасности, которая грозила ей. Отец, этот человек, которого она так легко бросила днём, теперь казался ей достойным жалости и спасения. И, если бы надо было отнести его на руках назад, в обжитую часть дворца – даже и под угрозой быть схваченной, посаженной под замок, насильно выданной замуж – она бы сделала это, попыталась бы его спасти…

– Отец… где ты? – звала она тихим голосом, и медленно, бесшумно ступала.

Рядом с Эльрикой шла Ява. Пантера озиралась, была готова вступить в схватку, и погибнуть, защищая свою хозяйку…