Робин Бейли - Врата Черепа

Лежа ничком на камнях, она уголком глаза разглядела что-то огромное, покрытое чешуей, сжатый кулак неведомого существа был занесен над ней, готовый выбить жизнь из ее тела. Холодная слюна демона капала на голую шею девушки. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди, единственный глаз горел злобой. Существо смердело, так воняло от всех мертвецов ада.

Стужа попыталась глотнуть воздуха и нащупать меч, когда чешуйчатая тварь протянула к ней свою когтистую лапу. К счастью, сработал старый рефлекс, девушка успела откатиться и вытащить меч.

Прыгая на козлиных ногах, враг подскочил к ней, рассекая воздух змеиным хвостом, и приготовился нанести второй удар. Стужа встала в боевую стойку, от ужаса она еще крепче сжала рукоять меча. Противник был выше нее в полтора раза, он занес для удара свою огромную лапу. Если демон смог сбить ее с ног, пыталась она рассуждать логически, значит, и она может его ударить, а следовательно, и ранить. Стужа замахнулась мечом.

Но существо внезапно остановилось, испустило дикий нечеловеческий крик. Его лапы поднялись к небу, хвост начал судорожно извиваться. Враг снова взвыл. Это была агония. Дым начал подниматься от его чешуйчатого тела, потом показалась пузырящаяся пена.

Стужа отскочила от корчащегося в предсмертных муках чудовища. Через несколько мгновений его тело растворилось в дыму и пене, источая омерзительную вонь. Стужа не могла отвести от чудища глаз, до тех пор, пока его тело не исчезло вовсе и на арене не осталось лишь мокрое пятно.

Трас Суртиан стоял во Вратах, последние капли воды вытекали из лопнувших бутылей, которые он держал в руках.

— Я просто качнул их, и они порвались, — сказал он, еще не до конца оправившись от потрясения.

— Не извиняйся, — успокоила его Стужа. Ашур ткнулся ей в плечо. Кимон и Онократос со спящими детьми на руках пребывали в нерешительности.

— Что это было? — спросил Кимон.

Думаю, один из наших противников, — ответил Онократос; он обвел арену настороженным взглядом.

Вдруг у них под ногами задрожала земля. Небо закрыли облака пара. Затем одно облако приняло форму уже знакомого видения, им улыбалось расплывчатое лицо.

Отлично, дочь моя! — Владыка червей смеялся, и небеса сотрясались от раскатов его смеха. По лицам своих товарищей Стужа поняла, что они тоже видят его. — Это был твой первый поединок, или скорее поединок твоего коркирского друга. — Орхос снова засмеялся. — Отважный поступок для такого старика, не так ли?

Трас Суртиан погрозил кулаком:

— Не такой уж я и старик, пожиратель трупов!

Нечеткие контуры лица Орхоса растворились.

— Рад нашему знакомству. — Владыка мертвых принял человеческий облик и предстал перед ними в черном одеянии, сверкавшем, как лунный свет на темной воде. Легкий ветерок шевелил его серые, словно сталь, волосы. Лицо Орхоса было бы вполне человеческим, если бы не глаза. В них светились такие мудрость и знание, что их взгляд невозможно было выдержать.

— Я ждал вас, — мягко прозвучал голос Орхоса.

— В пути у нас возникли непредвиденные трудности, — объявила Стужа. — Так что один из нас отсутствует.

На лице Орхоса выразилось удивление.

— О нет, он не отсутствует. — Орхос слегка повел рукой.

Центр арены залил бледный чудесный свет, выхвативший из тьмы высокий деревянный крест, на котором был распят демон. Когда Гел поднял голову и увидел их, из его груди вырвался стон.

Злость и ярость ощутила Стужа в своем сердце при воспоминании о том, что сделал с ней демон. Гел снова застонал, но Стужа почувствовала лишь удовлетворение от его мук.

— Если это утешит тебя, то скажу, что в момент оргазма его покинули последние силы, — благожелательно сказал Орхос.

Он знал о насилии! Стужа молча выругалась, но остановила себя, кусая губы. Теперь ее худшие опасения стали реальностью. Она ненавидела демона, но тем не менее рассчитывала на его силу. Как они будут сражаться с Орхосом без его поддержки?

— Пересмотрим договор, — неожиданно для себя произнесла Стужа.

Бог мертвых покачал головой.

— Ты сама заключала сделку. — В его тоне слышался почти отеческий упрек. — Гел уничтожил себя. Я знал, что так оно и будет. — Он повернулся к кресту и возвысил голос. — Демоны не боги. Они не могут свободно существовать в мире людей и оставаться при этом неизменными. Ты был глупцом, Гел. Я поставил тебя над всем адским воинством. Но тебе было мало, и ты восстал. Теперь же ты просто человек. — Орхос кивнул почти печально. — Сейчас ты достоин жалости. Но я тебя не прощаю. — Он вновь повернулся к Стуже, и девушка вздрогнула. В его глазах не было милосердия. — Вы уже сразили моего слугу, Калиса, с помощью волшебной воды. Так что теперь вы впятером сразитесь с четырьмя моими демонами.