Светлана Зорина - Царица

— Замечательно, — усмехнулась Хэда, прочитав все четыре надписи. — Последнего похоронили в 2866-м. То есть спустя триста восемьдесят семь лет после того, как мы должны были тут оказаться.

— Значит, примерно в этом году тут и разразилось бедствие? — спросила Лихана.

— Не примерно, а точно в этом, — хмуро сказала Хэда. — Колонна не закончена, а люди умирают каждый день. Жизнь этого города и всей планеты оборвалась внезапно, и произошло всё быстро. Долгих конвульсий не было. А случилось это давно. Как минимум сто лет назад. Видала я руины и на других планетах. Это не самые древние, но им не меньше века. Скорее даже, чуть больше.

«Забавно, — подумала Ариэна. — Похоже, мы попали сюда лет на пятьсот позже, чем хотела Хэда. Пятьсот лет назад эту свору забросило в наш мир, когда они держали курс сюда, на планету Талеф. В столицу Тиуанской империи… Выходит, мы сейчас в нашем времени? А ведь я действительно сбила их с пути! Мне удалось остаться в своём времени, но увы — я всё же оказалась в другом пространстве. Может, чувствуй я себя получше, мне бы удалось остаться в своём мире… Ладно, что теперь об этом думать. Теперь нас с Тамраном разделяет расстояние, преодолеть которое можно лишь за сотни, а то и тысячи лет. Если бы посчастливилось сесть на чудо-корабль вроде «Эсперы»… Размечталась! Над этим миром сейчас, наверное, даже птицы не летают».

Едва она об этом подумала, как услышала звук, похожий на отдалённый гомон птичьей стаи. То, что появилось в небе над руинами города, издали действительно напоминало стаю птиц. Когда же она приблизилась, спутницам захотелось спрятаться, но было уже поздно. К ним с гиканьем и свистом мчался целый отряд косматых парней. Они летели на чём-то вроде узких металлических скамеек с изогнутыми ножками. Спереди у каждой торчало некое подобие рогатины, только из железа. За неё-то и держался летун. Видимо, это был руль или рычаг управления. Ариэна знала, что это такое, из видеоматериалов, которые им отдали чужаки.

Летуны мягко приземлились, окружив женщин со всех сторон. Нельзя сказать, чтобы эти люди были настроены враждебно, но доверия они не внушали. 3aгopeлыe и мускулистые, туземцы были одеты в кожаные штаны и сапоги. У каждого на поясе висело не меньше десятка ножей, за спинами воинственно топорщились луки и колчаны, до отказа набитые оперёнными стрелами. Лица и обнажённые торсы покрывали затейливые разноцветные татуировки, длинные волосы растрепались от ветра, придавая молодым воинам ещё более дикий и устрашающий вид. Сперва они оживлённо переговаривались, с любопытством разглядывая женщин, и Ариэне показалось, что больше всех их заинтересовала Хэда. А когда двое из них направились к этой негодяйке, на ходу отвешивая поклоны, стало ясно, что туземцы приняли её за какую-то важную персону. Хэду с почтением усадили на летающую «скамью». Один воин сел за руль, второй — позади гостьи, явно заботясь об её безопасности, но при этом не смея лишний раз к ней прикоснуться. С Ариэной и Лиxаной эти парни не особенно церемонились. Двое подтолкнули их к своим «скамейкам», и каждый знаками объяснил своей пассажирке, что лучше держаться за его пояс. Ариэна решила держаться за «скамью».

С пассажирками туземцы летели ниже и не очень быстро, так что Ариэна вдоволь насмотрелась на проплывающие внизу унылые пейзажи: руины городов, маленькие чахлые рощи, выжженные солнцем равнины, где паслись какие-то рогатые животные, которые, заметив летунов, тут же кидались врассыпную. Водоёмы встречались редко. Почти все реки и озёра были мутные и сильно обмелевшие. Только одна речка показалась Ариэне довольно чистой. Та, что полумесяцем огибала небольшой, но очень оживлённый город. К нему-то и направлялись летуны. Река здесь не обмелела, потому что по обоим её берегам тянулись рощи деревьев и кустарников. Вдоль берегов паслись стада приземистых однорогих животных. 3а ними присматривали лохматые мальчишки в набедренных повязках. Когда летуны пошли на посадку, юные пастухи с радостными воплями помчались в город. Наверное, заметили гостей… Или пленниц? Пока что как с гостьей тут обращались только с Хэдой.

Этот небольшой город казался уцелевшим. Правда, когда летуны зависли над извилистыми улицами, Ариэна поняла, что часть домов была отстроена заново. Причём довольно неумело. На Талефе сейчас хозяйничали те, кого здесь лет сто назад, наверное, и за людей-то не держали. Теперь они по-своему приводили разрушенный мир в порядок. Ариэна не знала, увлекались ли граждане поги6шей империи разноцветными татуировками, но она не могла не заметить, что прежние хозяева планеты любили яркие краски едва ли меньше, чем нынешние. Это было видно ещё по руинам Саккары. Здесь тоже преобладали постройки из прозрачного и полупрозрачного материала разных цветов. Хэда назвала его стекломассой. Мостовые походили скорее на мозаичные полы. На чисто выметенной площади перед самым большим домом сразу собралась толпа, которая окружила прибывших плотным кольцом. Ариэна заметила, что местные жители довольно опрятны. Татуировки имели только взрослые мужчины. На женщинах и девушках были длинные ярко расшитые балахоны на тонких лямках, оставляющие открытыми плечи, на девочках — пёстрые юбки. Мальчишки довольствовались набедренными повязками. Некоторые мужчины тоже, но большинство щеголяли в штанах из тонкой кожи. И ещё Ариэна заметила, что гораздо наряднее одеты светловолосые. И держались они по-хозяйски. В этом городе жили два племени. Смугловатые люди с тёмными волосами явно занимали подчинённое положение.