Ольга Романовская - Обещание

— Путешествуете? — поев, человек обернулся к Стелле.

— Да. А Вы?

— В некотором роде тоже, — рассмеялся он.

Пальцы его что-то теребили под столом; несмотря на все усилия, принцесса никак не могла разглядеть, что именно.

— Не правда ли, игральные карты чем-то похожи на жизнь? — внезапно спросил он.

— Пожалуй, — немного подумав, ответила девушка. — Жизнь — тоже игра.

Маркус в недоумении посмотрел на неё.

— Тут всё просто, не так ли? — Незнакомец по-прежнему разговаривал только с принцессой. — Есть игроки, есть азарт, есть карты… Люди — это короли, дамы, десятки, большинство, правда, простые шестёрки.

Он вынул из-под стола колоду карт и принялся тасовать её; Стелла с непонятным ей самой вниманием наблюдала за умелыми движениями его пальцев. Незнакомец вытащил из колоды бубновую даму и, полюбовавшись ей, положил карту на стол.

— Все люди очень похожи на карты, — задумчиво продолжил он и неожиданно резко, со скрытым злорадством, добавил: — Только всякая карта может быть бита.

Быстрым движением руки он накрыл бубновую даму пиковым тузом.

— Не желаете ли сыграть со мной? — Незнакомец впервые обратился к принцу.

— Во что сыграть?

— В карты. Премилая игра, не правда ли? — рассмеялся приезжий.

— Отчего же не сыграть. — Принц встал и, игнорируя молчаливые протесты подруги, подсел к незнакомцу. — Играть будем на деньги?

Незнакомец кивнул и протянул ему колоду.

Что-то в его поведении, в его словах не нравилось Стелле, не нравилось в том, как он время от времени стряхивал с себя пылинки, как брал себе карты, как клал их на стол… Он позволил Маркусу пару раз выиграть, — с улыбкой, со странной улыбкой человека, который что-то знает — а потом методично начал увеличивать горку мелочи на своей половине стола.

— Маркус, нам пора. — Принцесса попыталась разорвать порочный круг, в котором оказался её друг.

— Подожди, мы ещё успеем! — отмахнулся от неё принц.

Игра полностью захватила его, и чем больше он проигрывал, тем больше зрело в нём желание отыграться. Ещё одна партия — и удача снова улыбнётся ему.

— Не кажется ли Вам, что мы изрядно опустошили свои карманы? — после очередной партии спросил незнакомец. Он снова перетасовал карты, но не спешил сдавать их. — Деньги — пустяшная ставка; играть на деньги скучно, не так ли?

— А что Вы предлагаете?

— Я предлагаю играть на желания. Проигравший выполняет любое желание победителя.

— Не сомневайтесь, — улыбнулся он, — я могу исполнить любое Ваше желание. Надеюсь, Вы отплатите мне тем же.

— Всё, хватит! — Стелла схватила Маркуса за руку и буквально выволокла из-за стола. — Мы уезжаем и немедленно.

Несмотря на его возмущение и громкие протесты, принцесса расплатилась по счёту и не успокоилась до тех пор, пока уютная таверна не скрылась за поворотом дороги.

Деринг умел произвести впечатление, сразу видно, что ему покровительствует бог богатства. Во всяком случае, он разительно отличался от прочих провинциальных городов, тонувших в мареве сонливости и пыли. Ровные чистые улицы, опрятные домики, тенистые и, главное, в нём было так тепло и уютно.

Разве можно было не влюбиться в эти мягкие изгибы улочек, в эти гостеприимно раскрытые для посетителей лавочек, в лица прохожих, их которых ни один не оставил бы без ответа ваше приветствие?

От тонувших в зелени предместий, так резко контрастировавших с лаконичностью окружающей природы, город разливался во все стороны широкими потоками, которым чужда была какая-либо симметрия. Сверху он напоминал причудливой формы лужу, оставшуюся после сильного ливня.

Чем ближе к центру — тем плотнее застроены улицы, тем больше народу на них. Но эта толкотня не доставит вам беспокойства — вы окунётесь в неё с головой и, закрыв глаза, предоставите ласковому течению улиц нести вас. Куда? Это уже ваше дело, всё зависит от рода ваших занятий. Если вы праздный путешественник, то довольно странно будет встретить вас на тёмном складе какого-нибудь магазинчика, а деловой человек вряд ли прельститься руинами старого города, бережно сохраняемыми жителями уже… В прочем, это не важно. Возраст — вовсе не показатель, ни для человека, ни для города. Одному и пяти лет хватит для того, чего другой добился за полвека.

— Жаль, что здесь нет реки! — сокрушалась Стелла, осматривая город. — Если бы тут протекала река, Деринг был бы прекраснейшим городом Лиэны.

Она покривила душой. Совсем чуть-чуть. Город ей понравился, но наивные представления о том, что лучше родной Лиэрны города быть не может, мешали ей признать неоспоримую истину. Истину на данный момент.